Все военные аналитики разных цивилизаций, сле
дившие за подготовкой сторон к сражению, единодушно предсказывали: Галс
оюз ограничится нанесением серии охватывающих оплеух. Того же требовал
а директива смирившегося с поражением Генштаба. Считалась, что подобным
и диверсиями удастся ослабить назревающий удар вражеской коалиции, выс
тоять в обороне и выторговать не слишком унизительные условия перемири
я.
Поначалу Персейская битва развивалась строго по этим прописям: эскадра
адмирала Шенбрука навалилась на группировку Кристаллидов-1, истребив до
сотни тысяч гроздьев, и продвинулась к Дзете Персея, угрожая охранявшим
тыл флотилиям Кендако и динбулсской пехоте. Затем случилось неожиданно
е: собрав в кулак все тяжелые корабли 2-го и 5-го флотов и приняв на борт обе о
бщевойсковые армии, Тайталов ударил в лоб изготовившейся к наступлению
громадной группировке Тонхойра, буквально растер на атомы объединенны
е флоты вражеского альянса и за шесть дней непрерывных сражений прорвал
ся на глубину от сорока трех до пятидесяти восьми световых лет, подавив и
уничтожив семнадцать укрепленных планет и до тридцати миллионов бойцо
в противника.
Наращивая нажим перманентным вводом резервов, Стальной Хосе вышел к сто
лице Кендако, заставив последних капитулировать. Распад неприятельско
й коалиции привел к быстрому завершению войны, которая еще неделю назад
казалась безусловно проигранной.


***

В рубке перед пультом сидел крепкий человек средних лет, в котором не чув
ствовалось ни феноменальной воли, ни бездонной эрудиции, ни способности
к предвидению. Обаятельный собеседник, отличный пилот, но не более того.

Тень великого диктатора, несжатая пружина, списанный в резерв реликт мин
увшей эпохи. Печальный итог бурной жизни… Кумрану показалось, что омолож
енный Танталов напоминает стреляную гильзу, которую очистили от нагара
и отполировали, но признали негодной для повторного использования, а пот
ому просто выставили в музейной экспозиции.
Выслушав рассказ эльдора о бегстве синтета, экс-президент равнодушно по
жал плечами и продолжал водить пальцами по сенсорам, передвигая корабль
через лабиринт суперструн. Он словно смирился с утратой прежней славы и
начинал новую жизнь с нуля. Возможно, это было верным выбором.
Ц Приближаемся к границе Айсбергов, Ц заметил эльдор.
Ц Я в курсе. Ц Танталов усмехнулся. Ц Именно туда нам и нужно.
Ц Что-то случилось?
Ц Неделю назад они развернули вдоль границ до ста тысяч гроздьев. Позав
чера выдвинули новую орду, удвоив общую численность. На следующий день п
режние вернулись к своим планетам, а новые остались патрулировать.
Ц Охраняют подступы, опасаясь нападения?
Ц Или готовятся к атаке. Это мы и должны выяснить.
Встав, пилот показал сектор, в который нужно забросить «Янычара», и добав
ил, что сменит Кумрана, когда корабль окажется в указанном месте. Затем пе
ресел на место старшего канонира и развернул на мониторах текстовые фай
лы.
Торопиться было некуда, поэтому Кумран экономил ресурс двигателя, выдер
живая долгие перерывы между струнными прыжками. Корабль неторопливо пр
иближался к считавшемуся опасным объему пространства, где обосновалис
ь Кристалл иды-1.
Танталов в соседнем кресле погрузился в работу, изредка что-то напевал и
ли бормотал неразборчивые междометия. Внезапно, закрыв тексты, встал и, у
пираясь руками в подлокотники кресла, несколько раз отжался.
Ц Приятно снова стать молодым, Ц весело сообщил он и продолжил без пере
хода:
Ц Вашу братию можно поздравить Ц пигмейские государства решили воору
жаться.
Ц Как с цепи сорвались, Ц подтвердил эльдор. Ц Боятся, что через пару ле
т державы-гаранты сгинут и не смогут отбросить варваров.
Экс-президент, а ныне пилот-оператор проговорил снисходительно:
Ц Кто-то сумел здорово запугать галактическую мелкоту.
Ц А как же «Неотразимый удар»? Его ведь на самом деле подстрелили.
Ц Это еще не значит, что нам осталось жить меньше двух лет. Ц Танталов за
смеялся. Ц Хотя с «Неотразимым ударом» выходит забавная штука…
Он поведал, что эксперты начали разбираться с поражающими факторами ору
жия, уничтожившего линейный крейсер Кендако. Обшивка была пробита анниг
иляцией остаточное гамма-излучение однозначно указывало на воздейств
ие антивещества. Кроме того, в многослойной металлической пластине обна
ружены признаки структурной деформации, характерные для воздействия м
ощных гравитационных волн. В теле убитого кендако также есть внутренние
травмы, указывающие на сильный гравитационный удар: разорванные ткани, р
аздробленные детали скелета. Однако встречаются и более тонкие поврежд
ения на молекулярном уровне: по неустановленной причине разрушены неко
торые клеточные структуры и химические связи белковых молекул. Эксперт
ы полагают, что экипаж подвергся неизвестному облучению.
Ц Дело было так, Ц лихо начал Кумран. Ц Первый корабль обстрелял их из о
быкновенной гравипушки. Отсюда вмятины в броне и деформация суперструн,
по которой мы обнаружили линейный крейсер. Потрясенный ударом экипаж вы
пал в отключку, а тем временем противник зашел в лоб и выпустил аннигилир
ующий луч, пробивший корабль от скулы до реакторных отсеков. При аннигил
яции возникло побочное излучение, разрушающее молекулы.
Ц Звучит логично, Ц признал Танталов. Ц Но получается, что кем-то созда
н очень эффективный аннигилятор, стреляющий мощным узким лучом. К тому ж
е с побочным испусканием пресловутого «Луча смерти»…
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139