Ц Как там, на Земле? Ц осведомился Стефан.
Ц Если привыкнуть и если есть деньги, то неплохо.
Ц Если привыкнуть и если есть деньги, то везде неплохо, Ц проворчал Мош
няк.
Ц Там лучше.
Ц Вот об этом-то я тебя и спрашивал.
Понять его было нетрудно. Жизнь на Гермессионе ухудшалась с каждым годом
. Механизмы старели, вода и воздух становились все грязнее, синтезаторы в
ыдавали продукты пониженного качества, да и прочие предметы первой, втор
ой и остальных необходимостей не отвечали даже урезанным требованиям. О
рбитальники и наземники часто болели, чуть ли не четверть детей рождалас
ь с уродствами, средний срок жизни опустился ниже шестидесяти.
Привилегированная прослойка, включая Ирсанова и того же Мошняка, кое-ка
к перебивалась, расходуя большую часть заработков на продукты земного и
лунного производства, но нижние уровни местного социума неуклонно погр
ужались в ад. Восемь лет назад, в две тысячи сто четвертом году, мятеж плеб
са едва не закончился тотальной резней. В тот раз Правление кое-как выкру
тилось, уволив несколько крупных чиновников. При этом десятка три народн
ых вожаков бросили в тюрьму или прикончили в темных закоулках. Голубович
даже пожертвовал частью доходов, закупив на Луне пару килотонн отборног
о провианта, так что с полгода Гермессион жил почти по-человечески, но пот
ом снова стало плохо.
Из-за конкуренции других космических предприятий цены на сырье, а вмест
е с ними и доходы от эксперта, неуклонно падали. Народ нищал, но верхушка н
е желала сдерживать свои растущие аппетиты. От нового взрыва спасала тол
ько свирепость СБ и полиции, жестоко пресекавших любые вспышки недоволь
ства.

Бригада монтажников во главе с разгильдяем Живорадом Коди уже разобрал
а дряхлый LaserBlade-20FW9 и деловито меняла прогоревшую камеру сгорания на блок, ко
торый Марат привез с Земли. Одновременно электронщики устанавливали но
вые приборы контроля и заменяли резонатор.
Ц А для акустической пушки запчасти есть? Ц осведомился Стефан.
Ц Пришлют со следующим кораблем.
За пределами города куполов Гермессион построил на Венере четыре шахты.
На некоторых дальних месторождениях горную породу ломали не лазерными
лучами, а мощными волнами ультразвука, и эти генераторы тоже держались н
а честном слове. Если вовремя не заменить изношенные узлы, добыча руды мо
жет внезапно прерваться и тогда Ц конец всему.
Именно поэтому и летал в командировку Марат Ирсанов. Многие детали для л
азеров и акустических пушек приходилось возить с Земли, всякий раз выпра
шивая лицензию на закупку, доказывая, что техника будет использоваться л
ишь для производственных нужд. Власти старой планеты при молчаливом сог
ласии Великих Гостей строго следили, чтобы внешние колонии не обзавелис
ь слишком мощным оружием.
Теперь Марат от всей души надеялся, что не его пошлют в Западную шахту мон
тировать генератор ультразвука. На дальние объекты можно было добратьс
я лишь по поверхности, совершив многочасовое путешествие в танке-черепа
хе. Наземники кое-как привыкли к таким поездкам, но ему, коренному орбитал
ьнику, было просто страшно.

Ц Готова камера, Ц доложил Живорад. Ц Можно бабахнуть.
Люди поспешно переместились в соседний отсек и задраили люк. Марат подош
ел к пульту контроля, операторы сделали сосредоточенные лица, а Стефан н
ажал пусковую клавишу. Форсунки заполнили камеру сгорания распыленной
горючей жидкостью, электрическая искра подожгла смесь, резонатор превр
атил вспышку пламени в поток фотонов. Импульс ударил вдоль штрека, дробя
рудную жилу.
Ц Подкрути фокус, Ц потребовал Ирсанов. Ц Луч слишком широкий.
С шестой попытки конус луча вошел в нужные параметры, и лазер перевели на
режим непрерывного излучения. Заработали ковши, выгребая измельченную
породу. Вагонетки увозили добытое на космодром, наполняя рудой трюмы бар
жи, которая доставит сырье на орбитальный завод. Там, в невесомости, невзр
ачные камни превратятся в слитки редкоземельных материалов высокой оч
истки Ц германий, европий, рубидий, неодим.
Кроме того, в Северной шахте добывали урановую руду, в Западной Ц иридий,
платину и осмий, в Восточной и Южной Ц минерал итербий, богатый редкозем
ельными элементами. Еще лет тридцать назад Гермессион процветал, экспор
тируя свою продукцию на Землю и Старшие Миры. Увы, цены резко упали, когда
началась разработка более рентабельных месторождений на Марсе, Ганиме
де и астероидах.
Между тем LaserBlade неутомимо посылал в породу импульс за импульсом, и роботы ув
озили на космодром заполненные рудой контейнеры. Стефан удовлетворенн
о изрек:
Ц Хороший темп набрали… Ц Он подмигнул, потирая руки. Ц Сразу вернешьс
я к своей науке или отметим удачный ремонт?
Ц Наука подождет, Ц заявил Ирсанов. Ц Ерундой наша лаборатория занима
ется. Никому это не нужно.
Ц Не прибедняйся. Ц Мошняк покривился. Ц А кто открыл эффект Ирсанова?

Ц Не я его открыл, Ц мрачно буркнул Марат. Ц И не я объясню… Веди в банке
тный зал.
Покинув шахту, он снял скафандр, который автоматически сложился в удобну
ю для транспортировки форму. Ухватив бесценное изделие за оставшуюся сн
аружи скобу поясного крепления, Марат двинулся к лифту. О том, чтобы остав
ить скафандр где-нибудь в уголке, не могло быть и речи Ц сразу сопрут и сл
едов не найдешь.
Нравы в орбитальном комплексе и его наземных филиалах сформировались е
ще те Ц куда там гиенам с шакалами. Звери хотя бы доносы друг на друга не п
ишут.

Угощение было незамысловатое, но добротное:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149