Там уже топтался, громко оправдываясь за опоздание, Кус. Ув
идев Марата, ассистент выкрикнул:
Ц Вот же он! А я столько времени ждал его в варварском поселке!
Ц Мог бы позвонить, деревня! Ц огрызнулся Марат. Ц Не первый день в горо
де живешь, пора научиться обращению со средствами связи.
Джир пофыркал, укоризненно погрозил человеку хвостом, но вслух замечани
й делать не стал, ограничась приглашением на посадку. Когда астробус уст
ремился к порталу, начальник экспедиции строго шепнул Марату:
Ц Держи себя в руках. Конфликт исчерпан.
Ц Тебе что-то не нравится? Ц не без вызова осведомился человек.
Ц По-моему, ты на грани срыва.
Ц Ошибаешься. Именно таким я бываю, когда держу себя в руках. На грани сры
ва я хватаю-хватаю оружие и стреляю-стреляю во все стороны.
Ц Помню, читал в твоем досье…-Джир глубокомысленно покачивал хвостом, с
ловно это был маятник. Ц Ну смотри. Я тебя предупредил, так что будь серье
знее.
Ц А ты будь готов премию мне побольше выписать, Ц Марат хрипло хохотнул
. Ц Полагаю, сегодня мы откроем целую сеть порталов.
Покривившись, Джир посоветовал не слишком широко держать кармашки.
Ц Нам с большой неохотой оплатили один полет, Ц сказал он. Ц Если не най
дем ничего ценного Ц в следующий раз со мной даже разговаривать не стан
ут.
Ц Они с ума сошли? Ц возмутился человек. Ц Что можно найти за одну вылаз
ку?
Ц В том-то и дело. Ц Начальник экспедиции громко вздыхал после каждого
слова. Ц В нашем распоряжении пять суток, из которых надо выдавить как мо
жно больше.
Он стал жаловаться: дескать, ему, всемирно знаменитому археологу, придет
ся заниматься не изучением погибших культур, а глупостями вроде разведк
и межзвездных трасс. Стенания такого рода продолжались и в портале, где Д
жира услыхал командир космолета. Бывалый астронавт ободряюще проговор
ил:
Ц Не переживайте, драгоценнейший. Разведка трасс Ц очень увлекательно
е занятие. Обожаю такие рейды!

Многочасовой маршрут, пролегавший через порталы Аунаго, Фтомира и Намну
ну, привел их в систему трех солнц и пяти совершенно не интересных планет.
От портала они долго летели на максимальной тяге к сооружению зунгшоаро
в, затерявшемуся в пустоте далеко за внешним поясом астероидов.
На этот перелет ушли первые сутки экспедиции. Неудивительно, что Джир вс
е громче страдал, теряя надежду на успех. В отличие от него, Марат прекрасн
о провел время в компании наемников. Земляне от души покутили, а Сабина и Э
стелла по очереди поимели образованного соплеменника. Можно сказать, ре
ализовали корпоративное чувство.
В общем, когда космолет затормозил возле портала, Марат был доволен, слег
ка нетрезв и сильно измотан Ц как и положено настоящему варвару, которы
й хочет прикинуться беззаботным.

Портал буквально вопил о том, что построен наспех, причем из случайного н
абора узлов, агрегатов и стандартных блоков. Несуразное асимметричное с
ооружение выглядело произведением ребенка-хулигана, добравшегося до к
оробки с деталями детского конструктора. Словно мятежники наугад состы
ковали блоки самых разных типов, замазав стыки наномассой.
Тем не менее портал работал: на обшивке горели навигационные сигналы, си
стема стабилизации уверенно ориентировала ось вращения вдоль момента
импульса. Упрятанный внутри реактор снабжал все системы энергией, засор
яя пространство слабыми выбросами бета Ц и гамма-лучей, протонов и нейт
рино.
И, что хуже всего, портал не открывал вход, но посылал непонятные сигналы н
а каком-то из древних языков.
Ц Запрашивает пароль, Ц доложил Хар.
Ц Уверен? Ц презрительно буркнул Марат. Ц Может, предлагает зайти с др
угого борта?
Джир насупился и заметил строгим голосом:
Ц Даже ты должен был слышать, что удалось расшифровать язык зунгшоарск
их гуманоидов-флондов. В файлах, которые ты скачал с инфосистем «Освобод
ителя», было достаточно сведений.
Хар нетерпеливо перебил шефа, осведомившись:
Ц Что будем делать?
Ц Решение тебе известно, Ц изрек Джир. Ц Другого не будет.
Пристыженному человеку оставалось наблюдать, как осуществляются решен
ия, принятые без его участия. Хар ткнул курсором в иконку на трехмерном мо
ниторе, и динамики невнятно мяукнули. Затем в неправильных формах портал
ьного борта распахнулось отверстие, за которым просматривалось освеще
нное пространство.
Экипаж врубил двигатели на самый малый ход, направив космолет в открывши
еся врата. Легонько шлепнув Ирсанова небрежным движением хвоста, Джир об
ъяснил:
Ц Мы передали идентификаторы «Освободителя», которые удалось найти бу
квально вчера. Инфосистемы мятежников узнали пароль и пропустили нас?
Ц Поздравляю, Ц вполне искренне сказал человек. Ц Хитро придумано.
Ц В успехе была и твоя доля, Ц великодушно признал начальник экспедици
и. Ц Информацию добыл ты, и это не будет забыто, когда начнем делить награ
ды.
Командир космолета шикнул на них, чтобы не шумели. На этом этапе руководс
тво полностью перешло к навигаторам. Запустив локатор, астронавты после
недолгих стараний подобрали нужные частоты и смогли получить карту тра
сс свернутого пространства, которые тянулись от портала.
На голограмме схема выглядела как сноп светящихся нитей, расходившихся
от центрального узла. Извилистые линии завершались разноцветными шари
ками Ц это были порталы, к которым вели многомерные маршруты. От некотор
ых шариков-порталов тянулись новые линии.
Ц Что… такое?.. Ц пролепетал Джир. Ц Неужели то, о чем я подумал?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149