Где-то над головами звенела м
аленькая птичка. Стрекотали кузнечики. Жужжали в близлежащих зарослях б
узины огромные мухи. Теплый ветерок касался лица. Внизу ветер то налетал
порывами, то затихал, а здесь, он дул постоянно. Неторопливо и свободно. И р
азмазанные ветром по светло-голубому небу полупрозрачные хлопья облак
ов казались ближе.
Они провели на вершине половину дня. Облазили таинственные пустоты в изв
естняке. Собрали несколько горстей земляники. Протоптали дорожку в крап
иве к самому началу ручья и, оборвав лопухи, устроили из замшелых камней ч
то-то вроде ложа для родника. А перед тем, как спускаться, вновь сели на кра
й ручья и опустили в него босые ноги. Вода удивленно огибала неожиданно в
озникшие препятствия. Ручей струйками пробирался между пальцами, щекот
ал подошвы и разбиваясь о пятки, торопился скрыться в траве. Прошли какие-
то секунды, и вот уже струи не казались холодными. Они согревали и раствор
яли усталость.
Сашка открыл глаза. Тропа исчезла. Его ноги омывал выбегающий из клочков
атого тумана ручей, а впереди лежала обычная луговая тропка, отмеченная
чуть примятой травой и сбитой ранним пешеходом росой. Впереди, там, где до
лжна была находиться вершина холма, смутно угадывался силуэт сосны.
Сашка поднялся, наклонился к ручью и напился холодной воды. Умылся, броси
в пригоршню ледяных брызг на лицо, шею, голову. Повесил на шею сапоги, связ
ав их шнурками, поднял меч и босиком пошел вверх. Сосна плавно выплыла из т
умана. Он почувствовал, что опавшая хвоя заколола подошвы, провел рукой п
о золотистой коре, задержался на мгновение, впитывая тепло и силу дерева,
и стал спускаться с противоположной стороны холма. Тропинка обогнула ку
сты бузины. Сашка вновь почувствовал под ногами теплый камень и оглянулс
я. Туман за спиной уже спрятал в себя верхушку холма. Только трава, прореже
нная одуванчиками, все еще пробивалась между камнями. Сашка остановился
, вырвал из-под привязанного к спине меча обрывки куртки, выбросил их, обул
ся и, сжав в руке меч, пошел вперед.


51.

Тропа стала забирать вверх. Туман рассеялся, и
Сашка понял, что идет по дну ущелья. Из морока поднялись отвесные скалы. Тр
опа извивалась между каменных осыпей, подныривала под валуны и завалы. П
реодолев очередную преграду, Сашка услышал тяжелые шаги.
Из-за поворота появился арх. Чудовище потопталось на месте, словно собир
аясь повернуть назад, но увидело Сашку. Маленькие глазки под нависшим лб
ом округлились, толстый язык высунулся из безгубого рта и мазнул под нос
ом. Арх заметил добычу. Ему навстречу двигался кусок мяса, вооруженный жа
лким куском железа.
Сашка остановился. Он не почувствовал ни ужаса, ни обреченности, которые
приходили в сотнях предыдущих поединков. Ему предстояла тяжелая, неприя
тная, может быть, невыполнимая работа. На него двигалось ужасное существ
о, напоминавшее вставшего на задние лапы носорога. Складки кожи броней с
висали с живота, с груди, с плеч. Огромная дубина лежала на правом плече. Ур
одливые пальцы нетерпеливо сжимались на засаленной рукояти. Арх торопи
лся к пиршественному столу. Сашка поднял меч, слегка согнул ноги и замер. Н
аставник молчал. А полузверь, издавая восторженный рев, уже поднимал дуб
ину. Сашка рванулся вперед, когда она уже опускалась на его голову. Кувырн
улся под рукой арха. Рубанул мечом. Сначала по правому колену, а затем по с
ухожилию над гигантской пяткой. Отбежал и снова замер.
Тяжелый удар потряс тропу. Арх недоуменно поднял дубину, огляделся. Сашк
а уже видел, что его удары не принесли даже и намека на победу. Лишь немног
о крови выступило из-под надрезов. Чуть замедлилось движение правой ноги
полузверя. Но глаза арха отыскали ускользнувшую добычу, и дубина вновь п
однялась для удара. На этот раз Сашка ринулся вперед мгновением раньше и,
с трудом уворачиваясь от взмаха левой ладони насторожившегося чудовищ
а, изо всех сил рубанул его по сухожилию. Истошный рев был ему ответом. Арх
упал на колено и, бешено вращая глазами, завыл. Но и Сашке досталось. Камен
ные ногти содрали кожу с плеча. К счастью, это не мешало держать меч.
Злобно скуля, арх с трудом встал и, не спуская глаз с Сашки, перехватил дуб
ину обеими руками. Начал медленно приближаться, делая резкие взмахи пере
д собой. Теперь он уже считал Сашку не только добычей, но и опасным соперни
ком. Недоумение, смешанное со звериной ненавистью, изливалось потоком из
мутных глаз. Сашка успел понять, что уклониться от удара не сможет. Когда
очередной взмах дубины шевельнул волосы на голове, рванулся в сторону. П
очувствовал, что поверхность мороки с каждым шагом становится все более
зыбкой, приказал ей держать его. В отчаянии представил, что это настоящий
камень, и ноги почувствовали под собой спасительную твердость. Обернувш
ись на утробный рев, увидел, что арх провалился в расползающуюся иллюзию
по пояс. И тогда ринулся назад и вонзил клинок в булькающий шар на горле чу
довища. Истошный визг оглушил его. Огромные руки судорожно сомкнулись, н
о Сашка уже прыгнул вперед, оттолкнулся ногой о плечо полузверя и оказал
ся на тропе. Арх стих. Пальцы чудовища задрожали, голова опрокинулась наз
ад, и тело вместе с дубиной погрузилось в камень.
Сашка сел на теплый камень, положил меч на колени и усилием воли успокоил
ся. Плечо почти перестало саднить. Рана постепенно затягивалась. Спина о
щутимо болела. В пылу схватки он этого не заметил, а сейчас почувствовал, ч
то перекатываться по камням с метром железа, привязанного сзади, вовсе н
е так уж просто.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186