Когда Старый Ахиллес и двое его младших братьев -- семейство
людей-черепах, довольно редкая форма аборигенов -- вышли из
чащобы, Барсук приваживал собачку нашедшимся в кармане
экзотического пиджака сырным крекером.
-- Э-э-э, да вы, прямо, сама доброта, мистер Беррил, --
приветствовал старина Ахиллес своего давнего знакомого. -- Зверок
вас э-э... пометил, а вы его еще и прикормить желаете?
-- Да нет, -- с досадой отозвался, не прерывая своего
занятия, Барсук. -- Просто я хочу определить, с какой стороны у
этой сволочи морда, чтобы дать ей хорошего пинка под задницу...
С этими словами он исполнил задуманное, так-таки и ошибшись
относительно ориентации своего недруга в пространстве. Ошибка
стоила ему дорого: расположенная на морде пасть древесной собачки
была снабжена двумя рядами острейших зубов, которыми "зверок" и
не замедлил накрепко вцепиться в голень Беррила. Тот
нечеловечески заверещал и закрутился на одном месте. С помощью
всех трех панцирных братьев и подоспевшего пилота глайдера нога
владельца злачных заведений была освобождена от крепчайшего
захвата. Виновница же происшествия с отчаянным визгом отбыла в
родные заросли (по настолько высокой параболе, насколько смог
обеспечить пинок оставшейся невредимой ноги пострадавшего), а
на кровоточащий укус -- наложены листья подходящего целебного
лопуха, благо таковой рос окрест в изобилии.
-- Плохо, очень плохо, -- констатировал Старый Ахиллес. Нога
будет очень болеть, если будешь ходить. Надо лежать или сидеть.
Часа два.
-- А ты соображаешь, сколько за эти два часа мне натикает за
аренду этой галоши? -- Беррил ткнул пальцем в сторону глайдера и
попытался стать на покусанную конечность. После чего, вскрикнув,
опустился на ящики...
-- Вот что, -- сказал он, подумав. -- Отступать мне некуда
-- солнышко заходит, муравейник закрывается... Ты, Ахиллес,
соображать можешь -- вот тебе, -- тут Барсук вытянул из
внутреннего кармана блокнот и электрокарандаш и стал не слишком
умело набрасывать на чистом листке схему прохода к условленному
тайнику, -- куда идти... Вот здесь такой знак увидишь... -- он
обернулся, проверяя, достаточно-ли далеко находится
флегматичный пилот. -- Разберете камни, все это добро затащите в
пещерку и снова каменюгами завалите. потом -- давайте сюда.
Заплачу две сотни сверху... Бумажку эту...
-- Я съем ее, человек.
-- Кушай на здоровье. И сразу забудь что на ней нарисовано.
-- Я забуду, человек.
Барсук проводил нагруженных товаром и перешедших в
горизонтальный режим передвижения братьев-черепах тревожным
взглядом, пригубил из карманной фляжки виноградной водки и
погрузился в тоскливое ожидание, прерываемое взрывами проклятий в
адрес местной фауны и попытками пристроить поудобнее пораненную
конечность. Чем дольше длилось ожидание, тем мрачнее становились
предчувствия описанного и укушенного владельца "Рая грешников". И
они оправдались, эти ожидания...
Тьма успела сгуститься, а боль в ноге -- поутихнуть, когда с
какой-то непривычной неуклюжестью, из кустарников выполз его
старый партнер. Ахиллес двигался с очевидным трудом, и дыхание
его было хриплым.
-- Что там с тобой? -- Беррил уже смог довольно быстро
двинуться навстречу аборигену. -- И где?...
-- Я... выполнил то,... о чем ты меня просил, человек. -- с
трудом выговаривая слова, сообщил тот. -- Мои братья... умерли.
Не подходи ко мне...
-- Да что там у вас вышло?
-- Там... Там споры Синей Гнили. Кто-то усыпал ими весь путь
к твоему... тайнику. Я... я не сразу понял... В Дупле не бывает
Синей Гнили... Кто-то не хотел... чтобы ты... вернулся...
-- Господи, что же делать? -- засуетился Барсук. Он понимал,
что приближаться к аборигену теперь опасно -- людей Синяя Гниль
убивала куда как быстрее, чем аборигенов: споры прорастали
точнехонько в основные нервные узлы человеческого организма,
словно для того и были созданы. Человек погибал в считанные
минуты, не успев понять, что с ним происходит.
Ответа не было. Включив фонарь, Барсук шагов с десяти
убедился, что его давний друг безнадежно мертв. Синий узор Гнили
уже выступил на кожистом лице аборигена. Дрожа осиновым листом,
Беррил, забыв про остатки боли в ноге, стремглав кинулся к
глайдеру.
-- Давай! -- выкрикнул он очумевшему спросонья пилоту
команду, которую так любил другой, тоже попавший в категорию
покойников, его друг -- Шишел-Мышел. -- Нечего тут дрыхнуть!
Ходу! Давай-давай!!
7.
Ночное заседание Президентского Совета происходило без фор
мальностей. Присутствовали только трое: собственно Президент Ко
лониии -- сам создатель Периметра Гарри Р. Гаррисон -- он,
естественно, был за председателя, министр обороны -- коннетабль
Пирсон и, за неимением земного Посла, Представитель Федеральной
Директории, его высокопреосвященство Бенедетти. Делегата от
Легиона демонстративно оставили дожидаться в приемной. Куда-то
запропастился Советник Лэшли.
-- За эти сутки, -- начал Президент, -- я без малого не
рехнулся! Я не говорю об идиотских претензиях "Стардаста" по
поводу страховки сбитого шаттла с "Проциона" -- это все сущие
мелочи... Прежде всего... -- он задумался, решая какой из
навалившихся бед отдать пальму первенства. -- Прежде всего, нас
очередной раз посадил в лужу Легион. Мало того, что действия
карательного десанта подпадают под десяток статей Галактической
Конвенции, мало того, что саму операцию они с треском провалили с
сотнями жертв с обеих сторон.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117