Хотя неотвратимость смерти
путала мысли, страха капитан не испытывал. Психологический эффект
отсрочки, решил он. Восьмичасовой запас создавал иллюзию возможности
повлиять на ход событий. Даже опытные астронавты, отлично сознававшие
смертельную опасность и не видевшие выхода, тоже питали надежду на
спасение.
- Насколько я понял, сами двигатели исправны, - заговорил
офицер-администратор Мерц. - Это, надо полагать, меняет дело?
- Нет, - ответил Нейпир. - Дюзы и сейчас действуют, иначе здесь была
бы полная невесомость. Но, работая электронной пушкой, корабль способен
лишь ограниченно маневрировать, на скорость это существенно не повлияет.
Хотя, конечно, момент, когда нас размажет в лепешку, мы оттянем на
минуту-другую.
- А вспомогательные реакторы? Я думал, они нужны, чтобы избежать
аварии при отказе остальных систем.
- Так и есть. Но максимальная продолжительность работы в
форсированном режиме у них двадцать минут. Направив реактивные струи
перпендикулярно курсу, можно было бы запросто уклониться от столкновения с
планетой вроде Юпитера. Но когда перед нами это!.. - Нейпир ткнул пальцем
в сторону черного, как мундир астронавта, экрана переднего обзора.
Вселенную закрывал Орбитсвиль.
Румянец сошел с лица Мерца.
- Благодарю вас, теперь картина мне ясна.
Воцарилась тишина, которую нарушали удары по металлу, раздававшиеся с
кормы. Там рядовые члены команды заменяли поврежденные секции обшивки.
Гарамонд всматривался во мрак, стараясь привыкнуть к мысли, что нет
ни малейшей надежды избежать столкновения с этой глухой стеной, несущейся
навстречу с неимоверной быстротой.
Ямото вежливо кашлянул.
- Понимаю, сейчас бессмысленно строить догадки о цели странной
диверсии. Однако любопытно было бы это выяснить. И потом: кто установил
взрывные устройства?
- По моему мнению, тут не обошлось без Шрапнела, пилота орбитального
катера, - сказал Нейпир. - Доказательств у нас нет, но многие факты
косвенно указывают на него. Мы упомянули о своих подозрениях в экстренном
сообщении командованию.
- И что вам ответили?
- Обещали допросить его. - В голосе старпома прозвучал сарказм. -
Заверили, что предпримут все необходимые меры.
- Приятно сознавать, с каким вниманием к нам отнеслись.
Действительно, разве это не приятно? - Ямото сдавил ладонями виски. -
Сколько нужно было сделать! Сколько еще узнать. Об Орбитсвиле и о многом
другом.
"Что ж, - подумал Гарамонд, - после полета станет, по крайней мере,
известно, выдержит ли оболочка лобовое столкновение с многотонным куском
металла, летящим со скоростью сто километров в секунду. И тем, кому
захочется присутствовать при увлекательном эксперименте, не нужно будет
далеко уходить от Окна..."
Внезапно капитан почувствовал, как у него внутри все куда-то ухнуло.
Даже не озарение, лишь холодок предчувствия озарения, невероятная,
безумная идея. Вот-вот он сможет выразить ее в словами...
- А никому не приходило в голову, - спокойно произнесла Дениз Серра,
- что курс можно слегка изменить, чтобы попасть в Окно посреди
Бичхэд-Сити?
Все опять замолчали, но молчание уже было другим.
Капитан испытал повторное потрясение. Мысль, которую он только что
сформулировал, высказана другим.
Секунд десять все сидели, затаив дыхание, а потом тишину нарушил
сухой, безрадостный смех О'Хейгана.

- Видите ли, мисс Серра, при нашей скорости врезаться в атмосферу все
равно, что в твердую скалу. Боюсь, ваша идея ничего не меняет.
- Мы не врежемся в воздух. Опять развернем корабль носом вперед и
перед самым Окном ударим из электронной пушки.
- Чушь несусветная! - воскликнул О'Хейган, но потом, словно
прислушиваясь к внутреннему голосу, склонил голову и его пальцы забегали
по клавиатуре. - Хотя нет, не чушь, - поправился он без тени смущения и
кивнул Дениз, прося у нее извинения.
Сидящие в конференц-зале немедленно повернулись к собственным
терминалам и забросали вопросами центральный компьютер. Затем вдруг
заговорили в один голос.
- ...если не жалеть пушку и дать предельную мощность, то получим
несколько секунд. Таким пучком можно пробить тоннель сквозь толщу воздуха
на...
- ...в настоящий момент достаточно горизонтальной коррекции курса
вспомогательными...
- ...учтите, мы нырнем в Окно примерно под углом в семьдесят
градусов. Малая полуось эллипса и площадь мишени составят...
- ...это еще ладно; не дай Бог, на пути окажется какой-нибудь...
- ...за оставшиеся часы успеем укрепить каркас по продольной оси...
- ...корабль потеряет достаточное количество кинетической энергии,
чтобы...
- Минутку внимания! - повысил голос капитан, перекрывая возбужденный
гомон. - Тут нужно предусмотреть все до мелочей. Есть еще один
немаловажный вопрос: какое действие наш прорыв окажет на город?
- Там будет багровый ад, - помедлив, произнес О'Хейган. - Прошив
Окно, электронный пучок войдет в атмосферу, как раскаленный клинок в воду.
Последует незамедлительный взрыв. Пожалуй, его мощность будет эквивалентна
мощности взрыва тактической боеголовки.
- Разрушения?
- Несомненно. Хотя есть время, чтобы эвакуировать всех из опасной
зоны, и никто не пострадает.
- Кто-то упомянул о столкновении с другим кораблем.
- Это не проблема, Вэнс. - О'Хейган на секунду замер, удивленный
собственными словами;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62