Серебристо-голубая машина дожидалась в свободном секторе стоянки,
усатый пилот нетерпеливо поглядывал на часы. Сердженор подошел к машине,
закинул сумку с личным имуществом в багажный отсек и поднялся на борт.
Салон на три четверти был заполнен персоналом базы и отдохнувшими
топографами, неохотно возвращающимися к работе. Кивая то и дело
попадающимся знакомым, он прошел к свободному месту и слегка удивился,
увидев Кристину Холмс, наблюдавшую за ним с кресла в глубине салона.
- Раненько в дорогу, - прокомментировал Сердженор, подсаживаясь к
ней. - Корабль вряд ли взлетит раньше полудня.
- Для меня это новая работа, и это только второй мой рейс, -
объяснила она. - А у тебя какие оправдания?
- Я уже бывал на Делосе.
- Поэтому он тебе надоел, - Кристина изучала его с нескрываемым
любопытством. - Я слышала, что ты работаешь в топосъемке почти двадцать
лет.
- Примерно так.
- Сколько же миров ты повидал?
- Точно не помню, трудно подсчитать, - Сердженор на мгновение
удивился собственной лжи. Что-что, а число "своих" планет он знал. - Какое
это имеет значение?
- Для меня никакого. Но если ты устал после пары недель отдыха на
Делосе, что же будет, когда тебя выпустят на травку?
- Позволь мне самому побеспокоиться об этом, - холодно парировал
Сердженор, раздосадованный грубой прямолинейностью вопроса. На
топографических кораблях не существовало четкой иерархии - следствие
постоянной текучести кадров - но он полагал, что неопытный новичок мог бы
проявить больше уважения к его опыту. А скорее всего, вопрос Кристины
задел нерв, напоминающий о растущей неудовлетворенности собой и службой, о
несовместимости жизни звездного цыгана с его мучительной потребностью в
устойчивых и постоянных отношениях, о неотвязном страхе: что, если он уже
попросту не может перестать скитаться?
- Как бы то ни было, - сказал Сердженор, отвлекаясь от своих мыслей,
- что тебя-то заставило наняться к нам?
- А почему бы и нет? Только не говори, что ты из тех динозавров,
которые считают толковую женщину чем-то сверхъестественным.
- Разве я это сказал?
- Можно сказать и не вслух.
- Собственно говоря, я имею в виду не пол, а возраст, - ответил
Сердженор, не сдержавшись. - Ты же почти вдвое старше большинства
новичков.
- Ясно, - Кристина кивнула, по-видимому, не сочтя нужным заметить
грубостью. - Что ж, закономерный вопрос. Скажем так: я ищу новую карьеру,
что-нибудь, чтобы отвлечься, если тебе угодно. Раньше у меня были муж и
сын. Теперь их нет. Я хотела убраться с Земли. Ну, с техникой у меня
всегда было неплохо, поэтому я прошла курс топографии... и вот я здесь.
- Мне очень жаль...
- Все в порядке, - она усмехнулась. - Все это было и прошло. В конце
концов, всем нам когда-нибудь придется умирать...
Сердженор сдержанно кивнул, искренне сожалея, что не завел ничего не
значащий разговор о погоде, если уж его угораздило оказаться именно в этом
кресле.
- Все-таки прости... насчет того, что... я не хотел...
- Насчет шпильки о моем возрасте? Забудь. Ты ведь и сам уже не
слишком молодой петушок, не так ли?
- Слишком так, - оживился Сердженор, возвращаясь к ни к чему не
обязывающей пикировке.
Через несколько секунд двери "челнока" закрылись и аппарат взлетел в
направлении космопорта. Косые солнечные лучи, дробясь в линзах
иллюминаторов, отбрасывали блики на волевое, матово-бледное лицо Кристины.
До самой посадки она непрерывно курила дешевые сигареты, просыпая пепел на
форменный комбинезон, а время от времени стряхивала его на колени
Сердженору. Он хотел было обратить ее внимание на множество табличек "НЕ
КУРИТЬ", развешанных по стенам салона, но на секунду представил возможные
последствия и благоразумно промолчал. С тем большим облегчением увидел он
сквозь стекло сначала смутные, затем все более четкие очертания
космопорта: посадочные площадки, доки, ангары и металлически
отблескивающие пирамиды кораблей.
Забрав багаж, Сердженор и Кристина направились в операционный блок
Управления, где прошли через неизбежную процедуру подписания документов и
предполетный медицинский осмотр. И все равно оставалось еще три часа до
полного сбора экипажа "Сарафанда". Сердженор искренне надеялся, что
Кристина останется в комнате отдыха, но она предпочла прогуляться с ним к
кораблю.
Здесь, в порту, "Сарафанд" вовсе не казался красавцем - просто
восьмиметровый цилиндр, увенчанный конусом и опирающийся на две пары
треугольных обтекателей. Лишь подойдя поближе, Сердженор увидел, что
ремонтники превратили "Сарафанд" в настоящего щеголя. Сразу же бросились в
глаза новые ряды предназначенных в жертву анодов, блоков из чистого
металла, которые действовали как центры электрических и химических
взаимодействий между кораблем и чужими атмосферами, таким образом сводя к
минимуму эрозию всего корпуса. Увы, новенькие аноды плохо гармонировали с
вмятинами и царапинами остальной обшивки.
- Это он? - спросила Кристина, остановившись в тени корабля. - Этот
старец на самом деле Марк Шесть?
- Этот старец доставил наш флаг на три четверти планет Пузыря.
- Но полет на нем еще возможен?
Уже ступив на пандус, Сердженор бросил, не поворачивая головы:
- Если у тебя есть какие-то сомнения, то еще не поздно отказаться. У
нас вообще-то недолюбливают чересчур осторожных, но если уж хочешь
смыться, то сделай это до старта.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65