Свет был острый, холодный и до рези в глазах сильный. Сразу же за окном, на переднем плане, я увидел космический корабль. Нет, не в форме сигары или яйцевидного сфероида, ничего подобного. Такой космический корабль увидишь разве что во сне. Огромное чудовище с какими-то немыслимыми крыльями и башенками, натыканными без всякой системы окнами. Будто его никто и не собирался запускать в космос, а сделали баловства ради.
- Смотрите внимательно, мистер Маггинс, - предупредил старый хрен. При такой скорости все происходит очень быстро.
Быстро? Это не то слово. На корабле вдруг поднялась суматоха. Башенки поднимались и опускались, люди, похожие в скафандрах на клопов, сновали взад и вперед; к кораблю подлетела маленькая ракета в форме утолщенной иглы, немного повисела рядом и улетела. Напряженная секунда ожидания - и вдруг звезда померкла. А следом за ней - и космический корабль. Кристалл потух.
Мой экскурсовод, трехнутый профессор, переключил несколько тумблеров, и пред нами открылся дальний, глубокий план. Четко и ярко возникли звезды, мириады звезд. Постепенно верхняя часть кристалла начала темнеть. Раз, два - и все звезды погасли. Представляете? Погасли. Были и нету. Я вдруг вспомнил школьные годы, как в каплю под микроскопом мы добавляли тушь и смотрели, как гибнут бедные амебы.
Старикан с бешеной скоростью принялся нажимать разные кнопки, и перед нами возникали все новые и новые картины Вселенной, но черное облако каждый раз расползалось и поглощало все вокруг. Скоро звезд вообще не осталось. Не осталось ничего, кроме черноты. Не скажу, что все это выглядело эффектнее приличного стереофильма, но нервишки слегка пощекотало. Я не без жалости задумался над судьбой амеб.
Зажегся свет, я снова оказался внутри часового механизма. Профессор повернулся ко мне и спросил:
- Ну, что вы об этом думаете?
- Думаю, что это шикарно.
На лице его появилось разочарование. Он промямлил:
- Нет, нет, я не о том. Как вы это объясняете? Вы согласны с остальными?
- Со Стабилиссимусом Гротингом?
Он кивнул.
- Мне надо немного подумать, - ушел я от ответа. - Все это несколько... неожиданно.
- Разумеется, разумеется, - запричитал он, провожая меня к двери. Подумайте как следует. Хотя, - рука его застыла на дверной ручке, - я не вполне согласен с вашим "неожиданно". В конце концов мы всегда этого ждали. Вселенная обречена, а каким будет конец, не так важно.
Недурно, а? Пока я шел вниз, чувствовал, как у меня извилины шевелятся. Никак не мог понять, чем уж это черное облако так огорчило Стабилиссимуса. Я поплелся к выходу из "Прога" и на ходу принял решение - поеду-ка сейчас прямо к Контролеру и устрою у него еще один спектакль. На углу я поймал пневматическую капсулу и набрал на диске нужный адрес, Через три с половиной минуты я был на месте.
Не успел я выбраться из капсулы, как меня окружила вся наша газетная шайка.
- Где ты пропадал, старина? - спрашивает "Леджер". - Нам твои мозги были вот как нужны.
- Никак Хогана не найду, - отвечаю. - Пока с ним не встречусь, не знаю, что писать. А чего это вам вдруг мозги понадобились?
- Да не мозги вообще, а твои мозги.
Я вылез наконец-то из капсулы и показал им пустые карманы.
- Думаешь, мы тебя хотим расколоть? - удивился "Леджер". - Да нет же, просто не хватало человека, который умеет интерполировать.
- Чего?
- Это чучело хотело сказать "интерпретировать", - поправил "Рекорд". Нам сегодня опять выдали официальную сводку. Слов много, а смысла никакого.
- Братцы, - сказал я, - вам нужен человек, который умеет фантазировать. Сегодня я от этой роли отказываюсь. А то, чего доброго, нафантазирую на свою голову.
В общем, притопал я по дорожке к главному входу, иду к кабинету Зама Вице-Контролера, а сам думаю: "Вопрос у меня не шутейный, чего я буду размениваться на всяких замов?" Разворачиваю лыжи - и в приемную самого Контролера. А до него добраться не просто - у него делопроизводители живые, не какие-то там роботы-пустобрехи. Да еще четыре секретарши. Красотки как на подбор, но чтут дисциплину.
Первая меня даже не заметила. Я пронесся мимо нее и был уже во второй прихожей, а она только начала стрекотать: "Простите, что вы хотели?" Вторую всполошил стук двери, и она успела схватить меня за руку. В общем, повисли на мне обе, но я знай себе рвусь вперед. Тут третья, и как ко мне прижмется! Понял я - заслон не прорвать. Но здесь меня уже мог услышать Контролер, поэтому я как заору:
- Долой Стабильность!
Да, да. Именно так и заорал. И еще:
- Стабильность никуда не годится! Даешь Хаос! Да здравствует Хаос!
И еще что-то в этом роде. Секретарши порядком струхнули, одна включила сигнал тревоги, тут же ввалились двое ребятишек и уже собрались считать мне ребра. Но я продолжал хулить Стабильность и прорываться в святая святых, наслаждаясь при этом жизнью - ведь на мне висели три первосортные красотки, а в ноздри лез запах "Изобилия N_5". Наконец, на шум вышел сам Контролер.
Меня тут же отпустили, и Контролер спросил:
- Из-за чего такой шум?.. Ах, это вы.
- Не сердитесь, пожалуйста, - говорю.
- Я смотрю, вы любитель пошутить, Кармайкл.
- Нет, сэр, просто у меня не было другого способа быстро добраться до вас.
- Извините, Кармайкл, но вы явно перестарались.
- Подождите минутку, сэр.
- Простите, я очень занят. - Вид у него был обеспокоенный и нетерпеливый.
- Мне нужно сказать вам два слова наедине, - настаивал я.
- Исключено. Поговорите с моим делопроизводителем. - И он повернулся к своему кабинету.
- Прошу вас, сэр...
Но он, махнув рукой, уже входил в кабинет. Я кинулся к нему и поймал за локоть. Он что-то сердито зашипел, но я повернул его к себе, обхватил руками и, когда мой рот оказался рядом с его ухом, с жаром прошептал:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15