Хочешь?
- Тебе не снять его, Боб.
- Сниму, - пропыхтел он, поворачивая кольцо.
- Да черт с ним, с сапфиром.
- Нет... Оно поддается.
Кольцо продвинулось, потом застряло на складке у сустава. Натянув
кожу, Пил тянул и поворачивал кольцо. Раздался тошнотворный хруст и палец
оторвался. Гадкий запах гнили ударил им в ноздри, пока они со смутным
любопытством разглядывали палец.
Пил пожал плечами и бросил палец, потом поднялся с колен, с
отвращением вытирая руки.
- Как быстро она разлагается, - сказал он. - Странно...
- Она слишком жирная, - сморщил нос Брафф.
Феона отвернулась, в неистовом отчаянии стиснув свои локти.
- Что же нам делать? - прокричала она. - Что? Неужели не осталось на
Земле ощущений, которые мы не испытывали?
Сухо прожужжав, китайские часы начали быстро бить. Полночь.
- Мы должны вернуться к наркотикам, - сказал Финчли.
- Они так же скучны, как это ничтожное убийство.
- Но есть другие ощущения. Новые.
- Назови хоть одно! - раздраженно бросила Феона. - Хотя бы одно!
- Могу назвать несколько, если ты сядешь и позволишь мне...
Внезапно Феона прервала его.
- Это ты говоришь, Диг?
- Н-нет, - сдавленным голосом ответил Финчли. - Я думал, это Крис.
- Я молчал, - сказал Брафф.
- Ты, Боб?
- Нет.
- Т-тогда...
- Если леди и джентльмены будут так добры... - произнес спокойный
голос.
Он шел со сцены. Там не было никого... никого, кто говорил бы этим
спкойным, тихим голосом, только Мерлин расхаживал взад-вперед, выгибая
черную спину.
- ...сесть, - убедительно продолжал голос.
Брафф оказался самым смелым. Медленно, осторожными шагами он подошел
к сцене, крепо сжимая в руке сигарету. Прищурившись, он склонился к
авансцене, выпустил струйку дыма из ноздрея и сказал:
- Здесь ничего нет.
В этот момент голубой дымок заклубился под лампами и обрисовал
какую-то фигуру. Это было не более, чем слабый контур-негатив, но и его
оказалось достаточно, чтобы заставить Браффа с криком отпрыгнуть назад.
Остальные тоже повернулись и схватились за стулья.
- Извините, - раздался тихий голос, - этого больше не повторится.
Пил собрался с силами и сказал:
- Чисто из...
- Да?
Пил попытался успокоить дергающуюся щеку.
- Чисто из любопытства, это...
- Успокойтесь, друг мой.
- Это подействовал ритуал?
- Конечно же, нет. Друзья мои, не нужно вызывать нас такими
фантастическими церемониями. Мы придем, если вы по-настоящему захотите
этого.
- И вы?..
- Я? А-а... Я знал, что вы думали обо мне какое-то время. Сегодня
ночью вы захотели - по-настоящему захотели, - и я пришел.
Заклубились остатки сигаретного дыма, когда обрисованная ими ужасная
фигура замолчала и присела на край сцены. Кот поколебался, потом завертел
головой с тихим урчанием, словно кто-то ласкал его.
Все еще отчаянно пытаясь взять себя в руки, Пил произнес:
- Но все эти церемонии и ритуалы передаются...
- Чистая символика, мистер Пил. - Пил вздрогнул, услышав свое имя. -
Вы, несомненно, читали, что мы не появляемся, пока не исполнится
определенный ритуал, и то если он выполнен точно. Это, конечно, неправда.
Мы появляемся, если приглашение искренне - и только тогда, - независимо от
церемоний.
- Я ухожу, - прошептала Сидра, чувствуя тошноту и приближение
истерики.
Она попыталась встать.
- Одну минутку, пожалуйста, - сказал тихий голос.
- Нет!
- Я помогу вам избавиться от вашего мужа, миссис Пил.
Сидра замолчала и опустилась обратно в кресло. Пил стиснул кулаки и
открыл было рот, но прежде чем успел что-то сказать, тихий голос
продолжал:
- А вы, также, не потеряете свою жену, если действительно хотите
сохранить ее, мистер Пил. Я гарантирую это.
Кот поднялся в воздух и удобно устроился в нескольких футах над
полом. Они глядели, как шевелится от поглаживаний густой мех на его черной
спинке.
- Что вы нам предлагаете? - спросил, наконец, Брафф.
- Я предлагаю каждому из вас его заветное желание.
- А что именно?
- Новые ощущения... Множество новых ощущений...
- Что за новые ощущения?
- Например, ощущение реальности.
- Едва ли это чье-либо заветное желание, - засмеялся Брафф.
- Оно будет таковым, потому что я предлагаю вам пять разных
реальностей - реальностей, которые вы можете создать каждый сам для себя.
Я предлагаю вам миры, созданные вами самими. Например, миссис Пил может
быть счастлива, убив в своем мире мужа, однако, мистер Пил может сохранить
жену в своем.Мистеру Браффу я предлагаю мир мечты писателя, а мистеру
Финчли - грезы художника...
- Это сны, а сны - дешевка, - сказала Феона. - Мы их видим и так.
- Но рано или поздно вы просыпаетесь и платите горькую цену, сознавая
это. Я же предлагаю вам пробуждение от настоящего в будущей реальности,
которую вы сможете создать по своим желаниям - в реальности, которая
никогда не кончится.
- Пять одновременных реальностей, противоречащих друг другу? - сказал
Пил. - Это парадокс... значит, это невозможно.
- Тогда я предлагаю вам невозможное.
- А плата?
- Извините?
- Плата? - с растущей смелостью повторил Пил. - Мы не настолько
наивны. Мы знаем, что за все нужно платить.
Наступило длительное молчание, затем голос укоризненно произнес:
- Боюсь, здесь слишком много недоразумений, и многое вы не сможете
понять. Сейчас я не могу объяснить, но поверьте мне, никакой платы не
нужно.
- Смешно. Ничего не дается даром.
- Ладно, мистер Пил, раз уж мы перешли на терминологию торговцев,
позвольте мне сказать, что мы никогда не являемся, пока плата за наши
услуги не внесена авансом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29