Солнце
припекало, и с края поляны пахло горячей травой. Аэйту не
хотелось думать о войне.
Война была здесь всегда, потому что всегда жили в самом
сердце Элизабетинских болот два враждующих племени.
Постоянная близость опасности научила народ Аэйта ремеслам и
магии, воспитала множество поколений воинов, сделала их
выносливыми и изобретательными.
Зумпфы воровали у них женщин. Обычно это происходило в
конце зимы, когда племенам так нужны рабочие руки; они
устраивали набеги на амбары по осени, захватывая хлеб, солонину,
заготовленную впрок, сушеные фрукты. Стычки были привычны, как
смена времен года.
О той жизни, которая кипела за бескрайними трясинами, на
побережье к юго-востоку от реки Элизабет, Аэйт почти ничего не
знал. Это было очень далеко. Асантао говорила, что там стоит
большой город - Ахен. Аэйт был уверен, что жители Ахена куда
опаснее для его народа, чем даже исконные враги, зумпфы.
Внезапно Аэйт поднял голову. Ему показалось, что вокруг что-
то изменилось. По-прежнему лес был полон солнечных пятен и
птичьих голосов, то и дело покрываемых весомым гудением шмеля,
и все так же пахло травой и нагретой на солнце хвоей. Но рядом
появилось что-то враждебное. Аэйт чувствовал близость черной,
глубинной злобы. Нечто похожее он ощутил, когда приблизился к
пленному у костра Асантао.
Враги были здесь. Теперь он знал, что их несколько. Аэйт
прижался к земле. Рыжие и зеленые пятна пробежали по его
рукам; белые волосы, заплетенные в косы, разметались среди
опавшей хвои и слегка потемнели, незаметные на ее золотисто-
коричневом фоне. Он не знал, улавливали ли враги его дыхание, но
сам чувствовал их теперь так хорошо, словно они доложили ему о
себе и представились поименно. Четверо пробирались сквозь кусты
справа, двое шли прямо на него, еще один должен миновать его
справа...
Еще мгновение - и они показались на противоположной
стороне поляны. Семеро, как он и предполагал. Аэйт видел их
длинные овальные щиты с вырезом в форме полумесяца наверху.
Все семеро коротко стригли свои светлые волосы, неровные пряди
падали на их лбы и свисали над ушами. Они были такими же
невысокими и бледнокожими, как морасты, но, в отличие от своих
врагов, утратили способность сливаться с миром и слышать любые
изменения, происходящие в нем. Алые полосы, рассекавшие их
щиты, вызывающе горели среди свежей зелени.
Аэйт понимал, что у него нет выбора. Эти семеро не должны
напасть на отряд Фратака неожиданно. Для того его и оставили,
чтобы такого не произошло. Сейчас враги были идеальной мишенью.
Он помедлил, взял лук и вытащил из колчанного отделения две
стрелы с красным древком. Одну стрелу положил на траву, вторая
сломалась у него в руке.
Аэйт стиснул зубы. Нужно подстрелить хотя бы двоих, пока
они не опомнились и не сообразили, что к чему.
Трава оплетала врагов по пояс. Они шли медленно, пробираясь
сквозь буйство зелени. Запах примятой травы стал невыносимо
резким. Потом ветерок донес запах пота и дубленой кожи. Аэйт
натянул лук.
Это был прочный красивый лук с костяными накладками. Аэйт
не знал, кто его делал, но мастер, несомненно, был талантлив и
умен; оружие, которое вышло из его рук, было добрым и никого
еще не подводило в бою. Младший брат Мелы почти физически
ощутил обиду старого лука, когда чужая воля вынудила его предать
воина и разлететься на куски. Тетива, сорвавшись, больно
хлестнула Аэйта по щеке. У него брызнули слезы.
Когда он пришел в себя, враги были уже совсем близко. Аэйт
проклял свою левую руку и заложил ее за спину. Еще секунду
назад ему было невыразимо страшно. Сейчас все прошло. Горячая
волна пробежала по его телу, когда он выкрикнул:
- Хорс!
Зумпфы замерли. Аэйт выхватил из-за пояса нож и метнул его
в одного из своих врагов. Послышался глухой удар железа о дерево
- воин успел закрыться щитом.
Бежать навстречу врагам не было смысла - пусть сами
побегают. Аэйт прижался спиной к сосне, под которой только что
лежал. Он надеялся, что они набросятся на него всей толпой и в
толчее будут мешать друг другу.
Один из его врагов что-то быстро сказал остальным, выбросив
на миг из-за щита руку в широком кожаном браслете, чтобы
указать направление. Четверо двинулись в обход места
предстоящей схватки, остальные бросились к Аэйту.
Он видел их очень отчетливо. Слишком отчетливо, как на
рисунке. Они были совсем не страшными, хотя бы потому, что
бежали как бы вовсе и не к нему. Три коренастых беловолосых
воина топали по мягкой земле своими грубыми сапогами. Один из
них поскользнулся на хвое и чуть было не упал.
Потом первый из бежавших сильно ударил Аэйта щитом. Он
увернулся, и удар пришелся по левому плечу. Над вырезом
деревянного щита очень близко показалось загорелое лицо, и
бесцветные, почти белые глаза посмотрели на Аэйта с холодной,
осознанной ненавистью.
"Хорс", - прошептал младший брат Мелы и почувствовал, как
жаркое имя бога возвращает ему силы. Он вовремя повернулся и с
силой ударился спиной о ствол сосны. Кожаная куртка Аэйта
приклеилась к смоле и при резком движении треснула.
Нападавшие наседали на него молча. Воздух вокруг Аэйта был
напоен ненавистью и сгустился от звона металла. Юноша
чувствовал каждое движение, угрожавшее ему, и только это
помогало ему устоять в течение первых двух минут боя.
Но движений было слишком много, чтобы успевать следить за
каждым. Аэйт пригнул голову, и меч зумпфа вонзился в ствол
сосны.

Это ознакомительный отрывок книги. Данная книга защищена авторским правом. Для получения полной версии книги обратитесь к нашему партнеру - распространителю легального контента "ЛитРес":


1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17