Трещал тающий лед — воздух внезапно потеплел, и пруды и озера начали избавляться от своей ледяной оболочки. С деревьев на путников внезапно и влажно осыпались кучи снега, а с веток капала вода. Под ногами у них был то неровный лед, то густая грязь, в которой вязли их ноги и копыта лошадей. В те редкие моменты, когда не слышно было треска льда и чавканья и хлюпанья грязи под ногами, до путников доносились крики вернувшихся с юга птиц и шуршание лесных зверушек, выбиравшихся из зимних нор.
Когда они остановились на отдых, Джимми привязал лошадь к нижней ветке дерева и жестом велел Дэшу сделать то же. Дэш послушался и сказал Малару:
— Пригляди за ними. Мы пойдем облегчиться.
Когда они отошли на некоторое расстояние и принялись мочиться на снег, Дэш прошептал:
— В чем дело?
— Что ты думаешь о нашем нежданном спутнике? — спросил старший брат.
Джимми недоуменно пожал плечами.
— Не знаю. Я уверен, что он что-то скрывает, но не представляю, что именно.
— Жира на нем ни капли, — заметил Джимми, — но двигается он не как ослабевший от голода человек.
— Ну и что ты думаешь? Кто он такой? — спросил Дэш.
— Пока не понял, — ответил Джимми. — Но если он не слуга богатого купца, то что он тут делает?
— Контрабандой занимается?
— Может быть, — ответил Джимми, застегивая штаны. — Это может быть все что угодно.
Вспомнив, что дед много лет учил их не торопиться с выводами, Дэш признал:
— Тогда лучше и не гадать.
— Подождем и увидим, — согласился Джимми. Они вернулись к лошадям, а когда Малар, в свою очередь, отошел облегчиться, они продолжили разговор.
— Помнишь брошенную ферму в дне пути от того места, где мы встретили Малара? — спросил Джимми.
— Ту, у которой половина соломенной крыши и обвалившийся коровник?
— Да, ее. Если придется бежать и мы разойдемся, встретимся там.
Дэш кивнул. Что должен делать один, если другой не появится, они обсуждать не стали.
Малар вернулся, и они снова отправились в путь. Слуга из долины Грез был так же молчалив, как и братья. Окружающая обстановка, впрочем, и не располагала к разговорам. По ночам вокруг воцарялась мертвая тишина, и даже днем любой звук распространялся очень далеко в весеннем воздухе. Они знали, что приближаются к территории, которую патрулируют захватчики; они спешились и лошадей вели за собой — даже в лесу всадника было куда легче заметить, чем пешего путника или лошадь. Время от времени они останавливались, чтобы прислушаться.
Днем пошел дождь. В поисках укрытия они набрели на обгоревшую хижину, в которой все-таки сохранилась часть кровли, сулящая хоть какое-то укрытие.
Усевшись на седла, которые они сняли, чтобы не намочить, братья обдумали ситуацию.
— Зерна для лошадей хватит только на день, — задумчиво произнес Дэш, зная, что брату состояние припасов известно не хуже, чем ему самому.
— Разве под снегом нет прошлогодней травы, молодые господа? — спросил Малар.
— Есть, — согласился Джимми. — Трава не ахти какая, но лошади ее едят.
— Если в Крондоре есть всадники, — заметил Дэш, — у них есть сено.
— Проблема, брат, в том, как убедить их поделиться с нами, — отозвался Джимми.
— Что же за жизнь без проблем! — усмехнулся Дэш. Дождь закончился, и они пустились дальше.
Ближе к вечеру Малар вдруг остановился и тихо проговорил:
— Молодые господа, кажется, я что-то слышу.
Братья немедленно замолчали; все трое замерли и прислушались. Воздух, хоть и весенний, был еще холодным, так что они видели облачка пара от собственного дыхания. После минутного молчания Дэш собрался было заговорить, но вдруг спереди донесся голос. Братья не поняли ни слова, но узнали язык захватчиков с Новиндуса, напоминавший вабонский диалект.
Оглядевшись вокруг в поисках укрытия, Джимми протянул руку и одними губами выговорил:
— Туда.
Показывал он на заросли кустов, окружавшие скалистый выступ. Дэш не знал, сумеют ли они спрятать за ним лошадей, но это было единственное доступное сейчас укрытие.
Малар поспешил обойти камни и оттянул в сторону торчавшую ветку, давая возможность Джимми и Дэшу завести лошадей в это ненадежное убежище. В отдалении послышался стук копыт.
У лошади Дэша раздулись ноздри, и она подняла голову.
— В чем дело? — тихо спросил Джимми.
— У чертовой кобылы течка, — ответил Дэш шепотом и резко потянул за уздечку. — На меня смотри! — скомандовал он ей.
— Вы ездите на кобыле? — удивился Малар.
— Это хорошая лошадь, — резко бросил Дэш.
— Обычно, — шепотом согласился Джимми. — Но не сейчас!
Дэш потянул лошадь за узду. Как опытный всадник, он знал, что если не даст ей отвлечься, то она может и не подать голос приближающимся лошадям.
Мерин Джимми не проявлял особого интереса к происходящему, хотя и глянул с любопытством на возбужденную кобылу. Дэш крепко держал лошадь, потирая ей нос и успокаивающе шепча в ухо.
Всадники приблизились; судя по голосам, Дэш решил, что их около дюжины. Люди беззаботно переговаривались и смеялись: они патрулировали знакомую территорию и не ожидали ничего непредвиденного.
Дэш изо всех сил держал уздечку и продолжал успокаивать кобылу, и тут всадники подъехали к ближайшей к ним точке тропы. Внезапно лошадь Дэша попятилась и вздернула голову.
На мгновение оставалась еще доля надежды, что она опять повернется к Дэшу, но потом кобыла громко заржала.
Раздались крики, и лошади патрульных ответили на зов кобылы. Джимми не колебался ни секунды.
— Сюда!
Малар рванулся через заросли туда, куда указал Джимми, не обращая внимания на царапающие его ветви. Джимми спешил за ним, ведя в поводу мерина с расширенными от возбуждения ноздрями.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160