- Берегитесь! Оно сейчас упадет! - крикнул он стоявшим
внизу рабам. Те бросились врассыпную. Реакция на подобные
предостерегающие возгласы обычно бывала мгновенной.
Теперь, когда верхушка дерева была срезана, его гнилой
ствол под тяжестью густых ветвей стал раскалываться надвое по
вертикали. Не сними Паг веревки, его тело в следующее мгновение
было бы разрезано ими надвое.
Взглянув вниз и определив на глаз направление падения
дерева, Паг спрыгнул со ствола, когда почувствовал, что та его
половина, на которой он удерживался, начала крениться в
сторону. Он шлепнулся спиной о поверхность воды и тотчас же
пошел ко дну. К счастью, здесь было неглубоко. Коснувшись
мягкого болотистого дна, Паг высунул голову из воды и стал
хватать ртом воздух.
Раздался оглушительный треск, и внезапно голова Пага снова
оказалась под водой. Грудь и живот его придавила огромная ветка
упавшего дерева. Паг тщетно пытался высвободиться. В ноздри его
залилась вода. Он не мог ни шевельнуться, ни позвать на помощь.
Внезапно чьи-то сильные руки приподняли верхнюю часть его
туловища, и Паг, все еще находившийся во власти панического
страха, со стоном вдохнул горячий, влажный воздух.
- Откашляйся, Паг! - сказал Лори. - Иначе, если эта гадость
останется у тебя в легких, начнется лихорадка!
Паг кивнул и, с благодарностью взглянув на друга, стал
кашлять и отплевываться. Лори оглянулся по сторонам и крикнул:
- Оттащите эту ветку прочь или хотя бы приподнимите ее! А я
постараюсь вытянуть его оттуда!
Несколько рабов проворно подбежали к Пагу и Лори и
ухватились за концы огромного ствола. Но тот сдвинулся в
сторону всего на каких-нибудь полдюйма. Лори, как ни старался,
не смог высвободить грудь Пага из-под толстой, тяжелой ветки.
- Принесите топоры! - скомандовал Лори. - Мы отрубим эту
ветку от ствола!
Рабы повернулись было, чтобы бежать за топорами, но в этот
момент поблизости раздался раздраженный голос Ногаму:
- Оставьте его! Нечего тратить на него время! У нас полно
работы! Надо рубить деревья! А этот пусть остается здесь!
Лори возмущенно возразил:
- Но мы не можем оставить его здесь! Ведь он же утонет!
Шлепая по воде ногами, обутыми в кожаные сандалии,
надсмотрщик подбежал к Лори и ударил его плетью по лицу. Из
глубокого рубца на щеке менестреля заструилась кровь, но он
продолжал удерживать голову Пага над поверхностью воды.
- Принимайся за работу, скотина! - проревел Ногаму. - Нынче
вечером ты будешь наказан плетьми зато, что осмелился перечить
мне! Брось его немедленно! Срубать верхушки будет кто-нибудь
другой! - Он снова, размахнувшись, хлестнул Лори плетью. Однако
тот и на сей раз не разжал рук.
Но стоило Ногаму замахнуться для третьего удара, как сзади
послышался голос молодого воина:
- Надо срубить эту ветку, чтобы он не захлебнулся. Ногаму,
не привыкший к тому, чтобы его приказания оспаривались, резко
обернулся, готовый разразиться грубой бранью. Но, увидев подле
себя юного солдата, сурово сдвинувшего брови, он покорно
склонил голову и пробормотал:
- Как прикажете, господин!
Он махнул рукой, и рабы, .вооружившись топорами, быстро
отделили тяжелую ветку от ствола. С помощью Лори Паг выбрался
на сушу и подошел к юному воину.
- Благодарю господина за то, что он спас мне жизнь, --
хрипло проговорил он и закашлялся.
Юноша кивнул и обратился к надсмотрщику:
- Раб был прав. Дерево оказалось гнилым. Ты хотел наказать
его за то, в чем он нисколько не был виноват. Тебе следовало бы
отведать плетей, но у меня нет времени возиться с тобой. Работа
и без того идет слишком медленно. Отец очень этим недоволен.
Ногаму склонил голову еще ниже.
- Я виноват перед моим господином. Дозволено ли мне будет
умертвить себя?
- Нет, ты не заслужил такой чести. Принимайся за работу.
Лицо надсмотрщика побагровело. Казалось, он вот-вот лопнет
от гнева, стыда и досады. Он указал рукояткой хлыста на Пага и
Лори:
- Вы, двое! Немедленно за работу! Лори помог Пагу, все это
время сидевшему на корточках, подняться на ноги. У Пага
кружилась голова, в ушах звенело. Пошатываясь, он сделал
несколько неуверенных шагов.
- Эти рабы будут до конца дня освобождены от работы, -
непререкаемым тоном произнес сын хозяина плантации. - У него, -
и он кивнул в сторону Пага, - того и гляди начнется лихорадка,
а другому надо смазать и перевязать раны от твоего хлыста,
чтобы они не загноились. - Юноша повернулся к одному из
караульных солдат и скомандовал: - Проводи их в лагерь и
предоставь заботам лекаря.
Паг был бесконечно рад такому повороту событий. Он с
благодарностью взглянул на молодого господина. Тот на целый
день избавил его от побоев и унижений, а Лори - от верной
смерти. Паг чувствовал слабость во всем теле и легкое
головокружение, но не опасался лихорадки, поскольку вода не
попала в легкие. Что же касалось Лори, то его положение было
гораздо опаснее. В этом влажном, горячем, насыщенном ядовитыми
испарениями воздухе любая рана, воспалившись, вызывала тяжелую
горячку, которая за несколько дней приводила жертву побоев к
мучительной смерти.
Они медленно побрели вслед за солдатом. Сделав несколько
шагов, Паг оглянулся и поймал на себе исполненный жгучей
ненависти взгляд Ногаму.
Посреди ночи Пага разбудил скрип деревянной половицы. Он
широко раскрыл глаза и лежал неподвижно, настороженно
прислушиваясь к звуку чьих-то тяжелых шагов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110