К костру, возле которого сидели Томас, Галейн и Долган,
подбежал один из разведчиков.
- Связной из армии короля! - доложил он. К обедавшим
неторопливо приблизился высокий темнокожий гонец, облаченный в
серый плащ.
Томас и Галейн встали, приветствуя прибывшего.
- Добро пожаловать к нашему костру, Длинный Леон! - с
поклоном сказал эльф.
- Рад видеть вас в добром здравии, Томас из Крайди и
Галейн! - ответил наталезец. - А также и тебя, друг Долган!
Один из эльфов протянул связному миску с дымившимся жарким,
ломоть хлеба и деревянную ложку. Длинный Леон с аппетитом
принялся за угощение. Когда он насытился, Томас спросил:
- Что нового у герцога?
- Его сиятельство Боуррик шлет вам свои приветствия и
благопожелания. Дела у них обстоят не важно. Цурани медленно,
но неуклонно, как мох по древесному стволу, продвигаются на
восток. Овладев несколькими ярдами нашей земли, они надолго
закрепляются на ней, а потом идут дальше. В действиях
противника нет и следа суеты и нетерпения. Герцог Боуррик
полагает, что к началу следующего года они рассчитывают достичь
прибрежной полосы, тем самым изолировав Вольные города с
севера. А потом они скорее всего нападут на гарнизоны Занна или
Ламута. Но кто может заранее предугадать их действия?
- А что происходит в Крайди?
- Почтовые голуби принесли вести оттуда как раз перед моим
отбытием к вам. Принц Арута по-прежнему дает цурани решительный
отпор. Но они продвинулись на значительное расстояние в глубь
Зеленого Сердца. Удивляюсь, как это вам удалось добраться до
Эльвандара, друг Долган!
Гном пожал плечами и выпустил изо рта колечко дыма.
- Ведь это было прежде, когда путь через Зеленое Сердце еще
оставался открытым. Зато теперь нам, судя по всему, придется
зимовать у эльфов.
Томас задумчиво глядел на пламя костра.
- А как ты сам смог миновать Зеленое Сердце? - спросил он
разведчика.
-Ваши ночные набеги вызвали большой переполох среди цурани,
- с готовностью ответил Длинный Леон. - Отряды, сражавшиеся
против Западных армий, перегруппированы. Часть их спешно
оттянута сюда, чтобы противостоять вам вдоль берегов реки. Я
просто шел по следам одной из таких групп. Им и в голову не
приходило поинтересоваться, что творится за их спинами. - Леон
усмехнулся. - Но на одном из последних отрезков пути мне
пришлось взять в сторону, чтобы опередить их и незамеченным
добраться до вас.
- Сколько их? - обеспокоенно спросил Галейн.
Леон пожал плечами.
- Я видел шесть отрядов. Возможно, на самом деле их больше.
В цуранийских военных отрядах насчитывалось обычно до
шестисот человек. Томас хлопнул рукой по колену и взволнованно
проговорил:
- Они направили сюда такие огромные силы, чтобы предпринять
новую попытку переправиться через реку. Цурани рассчитывают
оттеснить нас в глубь леса, чтобы мы прекратили атаки на их
прибрежные лагеря. - Он поднялся на ноги и подошел к Длинному
Леону. - Скажи, нет ли с ними чародеев?
- Я видел одного черноризца в том отряде, по следам
которого шел сюда.
- На этот раз они двинули против нас мощные силы. Что ж, мы
встретим их во всеоружии! Пошлите гонцов во все наши лагеря, -
приказал он Галейну и Долгану. - Через два дня всем командирам
частей надлежит прибыть ко двору королевы. Мы устроим военный
совет.
Гном и эльф немедленно отрядили нескольких гонцов, которые
должны были передать распоряжение Томаса начальникам эльфийских
отрядов, расположившихся выше и ниже по течению реки Крайди.
Ашен-Шугар восседал на троне. Он не глядел на кружившихся в
танце невольниц. Девушки-моррелы, все как одна юные, стройные и
красивые, старались усладить его зрение грациозными движениями
своих гибких тел. Но ему было не до них. Мысли его обратились к
предстоявшей битве. Душу Ашен-Шугара объяло чувство иссушающей
тоски и бесконечного одиночества.
- Оно зовется грустью, - шепнул ему на ухо чей-то чужой
голос.
Ашен-Шугар наклонил голову и безмолвно обратился к
неведомому собеседнику:
-Кто ты, решившийся нарушить мой покой?
- Я - тот, в кого тебе суждено превратиться, - последовал
ответ. - Все, что ты видишь перед собой и что ты испытываешь -
не более чем греза, воспоминание о давно минувшем.
Ашен-Шугар вскочил на ноги и вынул из ножен свой золотой
меч с белой рукояткой. Глаза его блеснули гневом. Музыка тотчас
же смолкла. Танцовщицы, слуги и музыканты повалились на пол,
простершись перед своим господином.
- Я существую! И все это - вовсе не греза и не видение!
- Ты существуешь лишь в моих воспоминаниях, - повторил
неведомый голос. - И мы с тобой становимся единым целым.
Ашен-Шугар взмахнул мечом, и отрубленная голова одного из
слуг подкатилась к его ногам. Ашен-Шугар наклонился над
обезглавленным телом и подставил ладонь под струю горячей
крови, хлеставшей из шеи убитого. Он поднес окровавленные
пальцы к своему лицу. Ноздри его раздувались, рот кривился в
жестокой усмешке.
- Разве это не вкус самой жизни?!
- Все это лишь видимость жизни, которая давно завершилась.
- В мою душу закралось странное чувство, которому нет
названия. Оно... оно денно и нощно преследует меня, и я...
- И ты боишься его.
Ашен-Шугар снова взмахнул мечом. Удар этот оборвал жизнь
одной из танцовщиц.
- Эти существа всю свою жизнь одержимы страхом. Мне же он
неведом. Слышишь?! Неведом!
- Ты испуган, но не решаешься признаться в этом даже самому
себе.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110