Лейн подумал, что они вновь окажутся внутри
трубы, из которой пришел двуногий, и оказался прав.
Внезапно Лейн услышал, как клацнули клювы, и почувствовал удар в
шлем. Он автоматически оттолкнул существо, и от толчка оно покатилось по
полу клубком неистово бьющих ног. Весило оно немного, и тело было
достаточно крепким, раз без ущерба выдерживало переход от плотного воздуха
внутри трубы к почти безвоздушному пространству снаружи, поэтому Лейн
знал, что не причинил существу особого вреда, и на всякий случай схватился
за нож на поясе. Заметив это, Двуногий тронул его рукой и покачал одной из
голов. Впоследствии этот пустяк обернулся неприятностью - все без
исключения многоножки стали шарахаться от него.
Лейн пытался понять, как получилось, что его спасли. Вероятно, эти
многоножки ухаживали за садом и, узнав каким-то образом, что растения
повреждены, выбрались на поверхность. Такое за последние три дня
происходило уже в третий раз, поэтому Двуногий тоже вылез, чтобы
разобраться, в чем дело.
Двуногий выключил фонарик и жестом предложил двигаться дальше. Лейн
неуклюже повиновался. Стало чуть светлее, но свет был тусклый, сумеречный.
Источником его были многочисленные создания, свисавшие с потолка трубы.
Они достигали трех футов в длину и шести дюймов в толщину -
цилиндрические, розовые и безглазые. Их щупальца сонно колыхались,
поддерживая непрерывную циркуляцию воздуха в туннеле.
От двух шаровидных органов, пульсирующих по обе стороны широкого
безгубого рта, исходило мерцание, холодное, как у светляков. Липкая слюна
свисала из круглого рта, капая на пол и в узкий канал в заляпанном полу.
По этому каналу глубиной дюймов в шесть бежала вода - первая вода, которую
Лейн увидел на Марсе.
Глаза Лейна приспособились к сумраку, и он разглядел животное,
лежащее в канале. По форме оно напоминало торпеду, было лишено глаз и
плавников, и имело два отверстия - одним из них существо с жадностью
поглощало воду, смешанную со слюной, а через другое вода, очевидно,
вытекала.
Позднее Лейну стала понятна роль этих животных. Лед, покрывающий
северные области Марса, с наступлением лета таял. По системе труб, берущей
начало от самого полюса, вода перекачивалась в другие безводные районы
Марса под действием гравитации и с помощью этих живых насосов.
То и дело мимо пробегали по своим таинственным делам многоножки. Лейн
увидел, как несколько особей остановились пег существами, свисавшими с
потолка. Приподнявшись на пяти задних ногах, они высунули языки и вонзили
их в разинутые рты меж мерцающих шаров. Вслед за этим огненный червь - так
Лейн окрестил его - дико размахивая щупальцами-ресничками, дважды
изогнулся всем своим телом, и между ртами двух существ произошел обмен
пищей.
Двуногий нетерпеливо дернул Лейна за руку, и они двинулись дальше по
трубе. Вскоре они добрались до секции, где с потолка свисали белые корни.
Они покрывали стены, переходя внизу в сеть корешков толщиной с нитку,
стелющихся по полу и плавающих в воде. То тут, то там многоножка жевал
корень, спеша затем передать часть пищи огненным червям.
Еще через несколько минут пути Двуногий перешагнул через поток и
пошел по другой стороне туннеля, прижимаясь к самой стенке трубы и
опасливо поглядывая временами на противоположную сторону. Пытаясь
определить, что так пугает ого спутника, Лейн разглядел большое отверстие
в стене, явно ведущее в другой туннель, через которое взад-вперед носились
многоножки, и около дюжины их - самые крупные - прохаживались перед
входом, словно часовые. Напрашивался вывод, что отверстие ведет в
подземные помещения.
Отойдя от отверстия ярдов на пятьдесят, Двуногий расслабился, а
пройдя еще минут десять - остановился. Его обнаженная рука коснулась
стены, и секция отошла. Лейн обратил внимание на тонкие и нежные линии
руки, подумав, что такой могла бы быть рука девушки. А когда Двуногий
нагнулся и прополз в образовавшееся отверстие, показав при этом ягодицы и
ноги приятных очертаний, Лейн стал думать о нем, как о женщине. Однако
бедра Двуногого были недостаточно широки, чтобы родить ребенка, и больше
напоминали мужские.
Отверстие позади закрылось. В конце туннеля был виден свет, и
Двуногий не стал включать фонарик. Пол и потолок здесь казались
оплавившимися от сильном жара и были не из прочного серого материала, и не
из утрамбованного грунта.
Вслед за Двуногим Лейн соскользнул с трехфутовой высоты в большое
помещение. На минуту он ослеп от яркого света, а когда глаза привыкли,
осмотрелся, пытаясь найти источник этого света, но не обнаружил его,
заметив лишь, что в помещении нет теней.
Двуногий, или Двуногая, сняла свой шлем и скафандр, повесила их в
стенной шкаф, дверца которого сама открылась при се приближении, и знаком
показала Лейну, что можно снять скафандр. Тот не колебался. Хотя воздух
здесь мог оказаться непригодным для дыхания, у него не было выбора -
воздух в баллоне кончался. Кроме того, он вспомнил о цимбрелле, растущей
на поверхности. Внутри туннелей корни ее впитывали воду и абсорбировали
углекислоту, выделяемую многоножками. Энергия солнечного света
преобразовывала газ и воду в глюкозу и кислород, который должен был в
достаточном количестве содержаться в воздухе.
Даже здесь, в подземной камере, находящейся ниже уровня трубы и в
стороне от нее, толстый корень цимбреллы пронизывал потолок и опутывал
стены белой паутиной.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20