Они ставят локти на стол, сцепляют ладони и пытаются положить
руку противника плашмя. Состязание идет долго и упорно, и в результате,
как правило, побеждает Том.
Я боролся с обоими и половину схваток выигрывал. Обставить их вчистую
мне удавалось лишь в беге и прыжках в длину, но когда дело доходило до
бокса, побежденным оказывался я. У меня отсутствует то, что называют
"инстинктом убийцы", да и ощущение мужского превосходства я не стремлюсь
испытать. Том же щедро наделен и тем, и другим, хотя обычно держит себя в
руках.
Как бы то ни было, оба они создают атмосферу некой напряженности и не
допускают особой близости с остальными.
Том Райдер знает Реку вниз и вверх на тысячи миль. Его трижды
убивали. Однажды он воскрес вблизи устья - правда, эта близость составляла
тысяч двадцать миль. Исток Реки сближается с устьем в районе северного
полюса, но оба потока текут в диаметрально противоположных направлениях.
Воды, изливающиеся с гор, устремляются в западное полушарие, а
возвращаются с востока.
Я слышал о существовании у северного полюса большого водного бассейна
- моря, опоясанного кольцом гор. Из этого моря к подножью хребта
изливается Река, гигантскими зигзагами пересекает одно из полушарий,
полукольцом охватывает южный полюс и такими же зигзагами возвращается по
другому полушарию. Она вьется между Антарктикой и Арктикой этого мира и,
наконец, пропадает среди северных гор.
Если бы мне удалось нарисовать схему Реки, то ее контуры напомнили бы
змея Мидгарда из скандинавских саг, опоясывающего мир и держащего свой
хвост во рту.
Том рассказывал, что земли вблизи устья заселены выходцами из
ледникового периода, древней Сибири и эскимосами, но среди них попадаются
и современные жители Аляски, Северной Канады, России и других стран.
Том, вечный искатель приключений, не раздумывая, решился на
путешествие к устью. Вместе с шестью энтузиастами он построил несколько
каяков, и вся компания отправилась вниз про Реке из царства жизни в
пустыню, окутанную саваном тумана. К их изумлению, несмотря на все
возраставший мрак, там имелась какая-то растительность. Другой
неожиданностью были грейлстоуны, которые тянулись в густом тумане на сотни
миль. В конце концов, их цепочка оборвалась, и дальше путники питались
сухой рыбой и желудевым хлебом, взятыми про запас. Течение становилось все
стремительнее; на последней сотне миль Река неслась с такой скоростью, что
повернуть обратно или пристать к берегу было невозможно. Вокруг высились
отвесные стены каменного ущелья и путники вынуждены были спать в лодках.
Казалось, им пришел конец. А потом это произошло на самом деле. Они
провалились в огромную пещеру. Свет факела Тома не достигал ни ее стен, ни
свода. Отсюда Река со страшным ревом устремлялась в туннель. Их несло по
узкому и низкому ущелью. Тому пришлось лечь в лодке, чтобы не разбить
головы. Больше он ничего не помнил. По-видимому, каяк разнесло в щепы.
На следующий день он пробудился неподалеку от южного полюса.

39
Продолжение письма Фригейта.
- Посреди моря, окруженного северными горами, стоит Башня, - сказал
Том.
- Башня? - переспросил я. - Что вы имеете в виду?
- Разве вы о ней не слышали? Мне казалось, что про Башню знают все.
- Мне о ней никогда не говорили.
- Да ну? До чего же велика Река! Наверно, есть еще масса мест, где не
слыхивали этих сказок.
И он начал рассказывать мне то, что, по справедливости, можно назвать
мифом - доказательств не было никаких. Человек, поведавший Тому эту
историю, вполне мог оказаться лгуном. Но зато она не являлась пересказом
из вторых, третьих - и так далее - уст. О нет! Том действительно
разговаривал с тем, кто утверждал, что ему удалось лицезреть Башню своими
глазами.
Они давно были знакомы, однако его приятель никогда и словом не
обмолвился об увиденном. Но однажды, ночью, после грандиозной попойки, он
выложил эту историю Тому. Правда, протрезвев, он стал все отрицать.
Этот человек был родом из Древнего Египта и служил фараону Аменхотепу
или, как его еще называли, Эхнатону. Ты, наверное, помнишь, что в
тринадцатом веке до нашей эры этот владыка Египта пытался создать
монотеистическую религию. После воскрешения он оказался среди людей своей
эпохи. Рассказчик, которого звали Пахери, знатный египтянин, примкнул к
Эхнатону вместе с сорока соплеменниками. Они построили лодку и отправились
в путь, совершенно не представляя, как долго он продлится, с единственной
целью - достичь истоков Реки. Там, по мнению фараона, должен пребывать бог
солнца Атон, который примет под свое покровительство странников и
перенесет их в рай, в место, значительно более приемлемое для них, чем Мир
Реки.
В отличие от Эхнатона, Пахери оставался политеистом. Он верил в
"истинных" богов - Ра, Гора, Изиду - в "старую гвардию", так сказать.
Египтянин отправился вместе с фараоном, убежденный, что тот приведет их к
божественной обители и там откажется от своей ложной веры. В этом он видел
торжество справедливости и ждал вознаграждения от богов за проявленную
верность.
К счастью для египтян, их воскрешение произошло в северном полушарии,
довольно близко к истокам Реки. Удачей являлось и то, что их соседями были
миролюбивые скандинавы, не захватившие путников в плен; они разрешали им
пользоваться грейлстоунами.
Приблизившись к северным горам, египтяне попали в районы, населенные
гигантскими человекообразными существами, никогда не виданными на Земле.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148