Правда, это могла быть и летающая машина тех существ, которые создали
этот мир. Говорят, что люди видели человекообразную фигуру, которая
плавала вокруг места, где затонул дракон.
Человек в хижине улыбнулся. Он подумал о Тай Пенге, чье истинное имя
было совсем другим. Тай Пенг означает "Великий Феникс", а на Земле поэт
частенько похвалялся, что феникс - его истинная сущность.
Он встретился с Тай Пенгом впервые много лет назад, но тот не
подозревает о столь давнем знакомстве.
Человек, сидевший на стуле, произнес пароль, и внутри чаши вспыхнул
свет. Комната оставалась в полутьме, но у стенок цилиндра засияли два
круга. Они становились все более выпуклыми, превращаясь в полусферы,
внутри которых вспыхнули тысячи тонких мерцающих извивающихся линий. Они
пересекали крошечные плоские пустые кружочки. Лишь один был заполнен; а он
заключал в себе пентаграмму - пятиконечную звезду. Пустые кружки излучали
световые точки и штрихи.
Это была карта, но особая, необычная. Зигзагообразные линии
обозначали долины, кружочки - людей, мужчин и женщин. Пульсирующие частицы
являлись их опознавательными кодами.
Икс отобрал себе двенадцать помощников, как было сказано Клеменсу и
Бартону. Но на линиях повторялось двенадцать раз по двенадцать кружков; в
целом - сто сорок четыре человека.
Некоторые кружки были собраны в группы. Другие излучали в одинаковом
ритме. Человек долго всматривался, потом произнес кодовую фразу-команду.
Внезапно исчезли все кружки, излучавшие три штриха и точку.
Еще одна фраза. У вершины цилиндра возникли два мерцающих знака.
Только семьдесят посвященных остались в живых - меньше половины.
Сколько же их будет через сорок лет? Сколько исчезнет еще раньше?
Однако существовали сотни, тысячи непосвященных, знавших о Башне.
Некоторым из них Клеменс рассказал о Таинственном Незнакомце, об Иксе.
Тайна раскрыта, и те, кто узнали о ней из чужих уст, будут так же неистово
стремиться к ледяным волнам полярного моря.
Он произнес еще одну фразу. Среди кружочков вдруг появились другие
символы - треугольники и пентаграммы. Среди них одиноко сияла гексаграмма,
шестиконечная звезда. Треугольники обозначали этиков второго ранга,
агентов.
Гексаграмма являлась символом Оператора.
Он вновь заговорил. Прямо перед ним, в центре одной из полусфер,
появился световой квадрат. Он начал быстро расширяться и вскоре заполнил
собой все пространство, занятое тремя звездами и несколькими кружочками.
Еще одна фраза вызвала появление над квадратом четырех мерцающих
ответвлений. Шестиконечная звезда находилась ниже по течению, за много
тысяч миль. Итак, Оператор потерпел неудачу на борту "Рекса". Но по Реке
движется еще одно судно; правда, оно значительно отстало.
В соседней долине, на востоке, был Ричард Френсис Бартон. Так близко
и так далеко! Если бы плоть, подобно духу, обладала способностью проникать
сквозь каменную толщу скал, между ними лежал бы лишь день пути.
Несомненно, Бартон был на том судне - "Рекс Грандиссимус". Его кружок
очень быстро двигался по линии, ведущей к кораблю.
Оператор... Как же он поведет себя, попав на борт "Марка Твена"?
Откроет часть правды Клеменсу? А, может быть, всю правду? Или будет
хранить молчание?
Предугадать нельзя. Слишком резко меняется ситуация. Даже компьютер
Главного Центра лишь в малой степени способен предугадать будущее.
До сих пор на борту "Рекса" был лишь один агент. В экипаж "Марка
Твена" пытались внедрить десятерых, но вряд ли хоть один достиг успеха.
Скорее всего, там никого нет.
Пятьдесят треугольников находились на линии между "Рексом" и
Вироландо.
Из этих шестидесяти ему удалось опознать лишь десятерых. Это верхний
эшелон, руководители групп. Весьма вероятно, что он ни с кем из них не
столкнется.
Но... если ему не удастся попасть на борт судна?
Он почувствовал приступ дурноты.
Нет, он должен добиться этого во что бы то ни стало. Он должен!
Однако, если не заниматься самообманом, он может потерпеть неудачу. Такое
уже случалось.
Когда-то он полагал, что может действовать как человек и совершить
то, чего человек сделать не в силах. Но он ошибся, и это открытие потрясло
его.
Возможно, он слишком долго прожил среди людей Мира Реки. Здесь было
много бродяг, которых подталкивала к странствиям извечная любовь к
перемене мест. Большинство из них слышали историю Джо Миллера - из сотых
уст, искаженную почти до неузнаваемости. Но все они жаждали найти тот
канат, который поможет преодолеть пропасть, а за ним - тропку, что вела по
склону ущелья.
Но всего этого уже нет. Нет тоннеля, пробитого в скале, нет тропы,
сметенной лавиной...
Он вновь взглянул на световой квадрат, в котором сияли звезды.
Близко, слишком близко. В сложившейся ситуации, чреватой любыми
неожиданностями, это грозит опасностью.
Кто знает, как все обернется?
До него донесся голос Тай Пенга. Позабавившись со своей женщиной, он
покинул хижину и теперь выкрикивал что-то нечленораздельное, обращаясь к
небесам. О, сколько шума приносят люди в этот мир, сколько нелепой
суматохи!
- Пусть мне не удастся сокрушить богов в вышине, зато я устрою
переполох в преисподней!
Его голос становился все громче; по-видимому, он приближался к
хижине.
- Я ем как тигр! Я оправляюсь как слон! Я могу выпить триста кружек
вина за один присест!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148