И вспотели от ужаса даже пятки.
Однако проход закончился дверью, над которой был высечен знак
Глубокого Созерцания. Страх покинул душу путешественника, и осталось одна
покорность велениям Неба. Бронзовая дверь как будто распахнулась сама, когда
Ходящий-Мимо вместе с Хранителем-Мыслей оказались на расстоянии одного
шага от нее. Вход "охраняла" пара малахитовых воинов со змеиными головами
-- путешественник явственно услышал шипение и увидел отблеск третьей
преисподней в их топазовых глазах. Чуть поодаль стоял сумрачный страж во
плоти и крови, высокий и толстый, как дуб, в шлеме, скрывающем лицо, и
кольчуге, похожей на чешую большой рыбы. Его широкие руки, больше
напоминающие вековые сучья, казалось, могли протянуться от стены до стены,
но сейчас они просто сжимали меч-секиру.
Пройдя с поклоном рядом с воином, Ходящий-Мимо увидел палату,
такую же темно-зеленую, малахитовую, как и каменные стражи,
располагающую к погружению в глубинные свойства вещей.
В центре ее на больших подушках из тончайшего шелка, набитых
нежным пухом северной птицы Шу-га, возлежал в длинном халате сам
Властитель Поднебесной. В руках его, на подносе из слоновой кости, где был
искусно вырезан рельеф с охотничьей сценкой, катались по бороздкам мелкие
шарики. Их надлежало загнать в лунки, находящиеся внутри
изображенных зверей. Каждый раз, когда шарик оказывался в лунке,
Властелин Незамутненной Чистоты восклицал: "Попал, попал" и
смеялся подобно младенцу. Хоть и хлопнувшись ниц, но
Ходящий-Мимо заметил это и сказал себе: "Истинно он -- великий
правитель, осиянный благодатным дэ. Ибо только великий
правитель способен так отрешиться от внешнего и отдаться
внутренней безмятежности."
-- Как видишь, Ходящий-Мимо,-- воскликнул Владыка Тигров, заметив
одного из бесчисленного множества своих подданных,-- я не такой дурак,
чтобы торчать от восхода и до полудня на церемонии. В Зал Великого Пути я
посылаю сидеть на троне своего двойника, который отличается от меня лишь
двумя шрамами на ягодице. Впрочем, он стареет медленнее меня и скоро
придется лишить его жизни.
Тут Хранитель-Мыслей дернул Ходящего-Мимо за шиворот, показывая,
что надо подняться на ноги и на две четверти распрямить спину.
-- Я слыхал, Ходящий-Мимо, что ты опытный путешественник и что ты
побывал в странах, где солнце превращает все живое в уголья и там, где с неба
падают огромные куски льда?
-- Подателю Благодатного Дэ ведомо все. Я был и в тех странах, где
люди летают по воздуху, словно птицы, и там, где люди слышат друг друга,
находясь по разные стороны горы. Я любовался даже деревом, ветви которого
украшали самые различные плоды. И всякий раз я посылал донесения Большим
Вратам, чтобы они довели до Владыки Покоя полезность приобретения
этих земель.
-- Настоящий путешественник вовсе не выходит из своего дома,--
напомнил Страж Путей.-- Мы не считаем, что Поднебесной надо идти по пути
наращивания внешних богатств. Уже давно мудрыми было сказано: там, где
народ владеет многим, государство -- слабо.
-- Слабое мое разумение безмерно уступает знаниям о Сокрытом
у моего повелителя.-- смиренно отозвался путешественник.
-- Нам известно, Ходящий-Мимо, что ты читаешь знаки земных путей,
поэтому искусен в поисках. Мы собираемся использовать это.-- молвил
Владыка Тигров.-- Задача любого правителя -- держать свой народ в простоте и
безопасности. Если первое у меня получается хорошо, то второе тревожит мой
разум даже на ложе и за столом яств.
Повелитель зевнул, а затем кивнул Хранителю Мыслей. Тот, отвесив
поясной поклон, стал говорить:
-- Северо-восточные варвары, восстав из ничтожности, беспрерывно
наступают на наши пределы и овладели уже сорока городами. Несметная армия
нашего полководца Вань Хуачжэня сгинула, как будто и не было ее.
Не сумели мы откупиться или обхитрить маньчжур, что удалось
императору Ян-ди с тю-куэ во времена Суй, и императору Нинь-цзун
c мэн-гу во времена Южной Сун. Нынешним зверолюдям не нужны
тысячи верблюдов, нагруженных шелком, плодами, пряностями,
изящными изделиями, сосудами с игривым вином. Их языки не
чувствуют вкуса, их глаза не видят изящного, уши не слышат
утонченного. Варварам требуется вся Поднебесная, чтобы смешать
в ней землю и воду, обратив ее в первозданный хаос...
Неожиданно заговорил и сам Повелитель:
-- Мы превращаем все больше крестьян в солдат и оттого родится
леность и безразличие на полях и огородах. А солдаты подобны прожорливым
тучам саранчи, которые пожирают всю зелень, но летят прочь от порыва
сильного ветра. Нам нужна защита, Ходящий-Мимо. Причем защита
совершенная и не требующая усилий государства.
-- Но я не знаток волшебств, не даос, не мудрец,-- смиренно откликнулся
согнувшийся в поклоне человек.
-- Ты путешественник.-- произнес Владыка.-- И ты найдешь мне то, о
чем я тебе скажу.
-- Оно имеет вещный образ скорлупы драконьего Яйца,-- снова
подключился Хранитель-Мыслей.-- Некогда Шихуанди, правитель из
рода Цинь, отослал ее в ледяную страну динлиней, владения
северного бога Сюань-у. Сейчас небо звезд говорит о том, что
настало время обратного движения.
-- А почему Ведающий Судьбами дает именно мне великое счастье
исполнить его волю?-- спросил Ходящий-Мимо.-- Есть ведь немало других
ходоков и странников. Полночный Бегун уже третий год не может
остановиться, он даже спит на ходу.
-- Ты добивался порой того, что не удавалось многолюдным отрядам,
направляемым нами за разными земными и водными диковинами.
Уста Повелителя казалось еще хотели что-то произнести, но его
уже утомил разговор о суетном, и он сделал знак, чтобы пришедшие
удалились.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137