- Ты дал мне Звезду по своей воле, - мягко сказал Элф, - и если ты
все еще хочешь знать, кому из детей она достанется, я скажу тебе.
- Да, я очень хочу знать это.
- Ее получит тот, кого назовешь ты.
Кузнец так растерялся, что долго не мог ничего ответить.
- Ну, - сказал он, колеблясь, - не знаю, что ты подумаешь о моем
выборе. Пожалуй, у тебя нет особых причин любить Ноуксов, но его маленький
правнук, сын его внука, Ноуксов Тим из Тауншенда, приглашен на праздник.
Тауншендовские Ноуксы совсем другие.
- Я тоже думал о нем, - ответил Элф. - У него мудрая мать.
- Да, она родная сестра моей Нелл, но я люблю маленького Тима не
только потому, что он мой племянник. Хотя, может быть, это и не лучший
выбор.
Элф улыбнулся.
- Ты тоже не был лучшим, - сказал он, - но я согласен, тем более, что
я уже выбрал Тима.
- Тогда почему ты просил меня выбрать?
- Таково желание Королевы. Если бы ты выбрал кого-нибудь другого, я
бы обязан был принять твой выбор.
Кузнец долго смотрел на Элфа, потом он неожиданно низко поклонился:
- Теперь я понял, Повелитель. Это большая честь для нас.
- И я уже вознагражден за нее, - сказал Элф. - Ступай с миром.
Когда Кузнец дошел до своего дома на западном краю поселка, он увидел
сына у двери кузницы. Тот только что закончил дневную работу, запер дверь
и теперь стоял, вглядываясь в белеющую дорогу, по которой его отец обычно
возвращался из путешествий. Услышав шаги за спиной, он удивленно
обернулся, потому что не ждал отца с этой стороны, побежал навстречу и
почтительно взял его за руки.
- Отец, я ждал тебя со вчерашнего дня! - сказал он. Потом,
взволновано заглянув ему в лицо, он добавил: - Ты такой усталый! Ты,
наверное, проделал большой путь?
- Да, я был очень далеко, мой сын. Я прошел весь путь от Восхода до
Заката.
Они вместе вошли в дом, освещенный только пламенем, мерцающим в
очаге. Его сын зажег свечи, и некоторое время они молча сидели перед
огнем. Великая усталость и горечь утраты были на сердце Кузнеца. Наконец
он оглянулся, как бы придя в себя.
- Почему мы одни?
Его сын с упреком посмотрел на него.
- Мать ушла в Малый Вуттон к Нэн. Сегодня ее малышу исполнилось два
года. Они хотели, чтобы и ты тоже пришел.
- О, да. Я собирался быть там, и я должен был успеть, но я
задержался. Мне нужно было обдумать одну вещь и это заставило меня
отложить на время все остальное. Но я не забыл о маленьком Томе. - Он
достал из-за пазухи небольшой кожаный кошель. - Я принес ему кое-что.
Старый Ноукс назвал бы это просто побрякушкой - но она из Сказочной страны
Эльфов, Нэд.
И он вынул маленькую серебряную вещицу. Она была похожа на лилию с
тонким гладким стеблем и с тремя нежными цветками, склонившимися вниз как
легкие колокольчики. Это и были колокольчики - когда он тихонько встряхнул
игрушку, каждый цветок зазвенел на своей тонкой чистой ноте. При этом
нежном звуке вспыхнули свечи и комната осветилась на мгновение сказочным
белым светом.
Глаза Нэда удивленно расширились:
- Можно мне взглянуть на это, Отец? - Он осторожно взял игрушку
кончиками пальцев и заглянул в цветок. - Сказочная работа! Папа,
колокольчики пахнут! Этот аромат напоминает мне, он напоминает мне, о,
что-то, о чем я давным-давно забыл.
- Да, этот запах появляется после того, как колокольчики отзвенят. Но
не бойся, Нэд, это игрушка, и она сделана так, чтобы ребенок мог играть с
ней, не боясь ее сломать, и она не может поранить его.
Кузнец положил подарок назад в кошель и спрятал его за пазуху.
- Завтра я сам отнесу ее в Малый Вуттон. Может быть, Нэн с Томасом и
Мама простят меня. А что до малыша Тома, так он пока еще не считает
дней... или недель, месяцев и лет...
- Хорошо, Отец, сходи туда. Я был бы рад пойти с тобой, но, видно, не
скоро мне удастся выбраться. Сегодня я бы не пошел, даже если бы не ждал
тебя. У нас много заказов, и должны принести еще.
- Нет, нет, Сын Кузнеца! И у тебя тоже должны быть праздники! Если
меня зовут дедом, это не значит, что мои руки уже ослабели. Пусть приносят
работу! Теперь каждый день с ней будут управляться две пары рук. Я больше
не буду путешествовать, Нэд, во всяком случае, так далеко... Если ты
понимаешь меня.
- Так вот оно что, Отец! Я все думал, что же стало с твоей Звездой.
Тебе так тяжело. - Он почтительно взял руки отца. - Я тебе сочувствую. Но
ведь, с другой стороны, это и хорошо для нашего дома. Ты знаешь, Мастер,
ты еще многому сможешь меня научить, если будет время. И я говорю не
только о кузнечном деле.
Они вместе поужинали, и еще долго сидели потом за столом, Кузнец
рассказывал сыну о последнем путешествии в Сказочную страну и о многом
другом, что приходило ему в голову, - но он ничего не сказал о том, что он
выбрал, кому достанется Звезда.
Наконец сын посмотрел на него и сказал:
- Отец, помнишь тот день, когда ты вернулся с Цветком? Я еще сказал,
что твоя тень похожа на тень великана. Тень не обманула меня. Ведь тогда
сама Королева танцевала с тобой! И все же ты отдал Звезду. Надеюсь, она
попадет к достойному. Этот ребенок будет благодарен...
- Ребенок не может знать, - ответил Кузнец. - Об этом не знают,
получая. Хорошо, да будет так. Я передал ее и возвращаюсь назад, к молоту
и щипцам.

Как это ни странно, но старый Ноукс, когда-то насмехавшийся над
Подмастерьем, так и не смог выкинуть из головы того, что звезда исчезла из
Торта, хоть это и случилось много лет назад.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10