За ним, чуть ли не подгоняя
карлика палицей, шагал Энкиду, а следом шел беззаботно хохочущий
Гильгамеш. Блистающий топор на плече владыки города, тяжелый
кинжал на поясе, плетеный из витой медной проволоки шлем,
закрывающий темя, виски и затылок, все это предвещало что-то
необычное. Когда процессия подходила к храму Э-Ана, за ней уже
следовала небольшая толпа, оживленно обсуждавшая, кто таков
карлик, влекущий вокруг себя небесное сияние. Однако, войдя в
сад, Большой приказал закрыть за собой ворота и прогнал всех
храмовых служителей. Только брат да Ниншубур сопровождали его,
когда он подошел к дереву.
Высокая, сильная ива полоскала свои плавно выгнутые ветви в
маленьком искусственном пруду. Розовато-серые бруски туфа,
служившие украшением берегу пруда, почтительно огибали ее
корневища. Длинные, то серебристые, то зеленые листья густой
шубой укрывали большую часть ствола. Они лениво шелестели вслед
за дуновениями ветра и сонно смотрели в водную гладь. Ива была
тихой, спокойной, тень, ею отбрасываемая, выглядела настолько
мирно, что Энкиду торжествующе закричал:
- Ну, где обещанные демоны, Ниншубур? Где чудища, что
испугали твою хозяйку?
- Они здесь.- Сияние вокруг посланника Инанны вдруг
начало слабеть, а сам он стремительно становился прозрачным,
бесцветным, словно лист, высыхающий на солнце.- Они здесь,
юноши, посмотрите внимательнее.
- Он убегает! - Энкиду обрушил палицу на место, где
только что стоял карлик, но с трудом удержался на ногах, ибо
оружие поразило пустоту. Оно лишь разметало смутно угадываемую
тень - все, что осталось от слуги Утренней Звезды.- Где он?
- Подожди,- негромко сказал Гильгамеш.- Посмотри лучше
на дерево.
Тень под кроной стала холодной и живой. Земля близ корней
вспучивалась горбом, ива прямо на глазах становилась выше. Крона
зашумела, зашевелилась, хотя братья не чувствовали ветра.
- Храни нас, Уту,- пробормотал Энкиду.
Землю под их ногами избороздили трещины. Братья едва успели
отскочить назад, когда из трещин поднялись отвратительные белые
кольца то ли змея, то ли гигантского червя, выкормленного
преисподней.
- Ах-х-х! - За спинами героев раздалось утробное шипение.
Обернувшись, Гильгамеш и Энкиду увидели, что в десятке шагов
позади их подземную твердь пробила голова белого чудовища.
Безглазая, тошнотворно белесая, она распахнула полную
пластинчатых зубов пасть и рывками, кроша землю, тянулась к
людям.
- Смотри на нас, Лугальбанда! - закричал Большой.
Его топор описал полукруг и с чавканьем вмялся в морду
подземного демона.
- Береги голову! - воскликнул Энкиду.
Братьев накрыла бьющая крыльями тень. Воняющая нечистотами птица
ростом с годовалого теленка хотела вцепиться когтями в шлем
Гильгамеша. Большой присел - птица, промахнувшись, угодила под
дубину степного человека. Издав клекот, похожий на собачий лай,
птица Имдугут взмыла вверх. Ее изогнутый, как посох Энки, клюв,
усеянный мелкими зубами, обратился к Энкиду. Мохнатый герой
принялся отмахиваться палицей, стараясь защитить и свою голову,
и затылок брата.
Голова змея была почти размозжена первым ударом Большого. Но его
кольчатое тело судорожно выдавливалось из земли и подталкивало
разверстую пасть к Гильгамешу. Выхватив из-за пояса кинжал, тот
пронзил им челюсти демона, буквально пришив чудище к земле. Все
вокруг заходило ходуном. Жирная плоть чудовища вырвалась из
трещин; гигантский, тугой как мех, дополна налитый молоком,
хвост ударил по братьям. Сбитые с ног, оглушенные, они долго не
могли подняться, кое-как уворачиваясь от слепой ярости
умирающего демона. Гильгамеш подставлял под удары топор, и
вскоре они оба были с ног до головы покрыты густой кровью цвета
сыворотки. Даже птица с пастью ящерицы, испуганно клекоча,
отлетела в сторону. Наконец земля успокоилась. Рассеченные,
медленно опадающие, вокруг них лежали телеса то ли змея, то ли
червя. С шорохом в трещины осыпалась глина.
- Имдугут! - крикнул Энкиду, указывая на крылатого
демона.
Братья поднялись, прижавшись спиной к спине и готовясь к новой
схватке. Гильгамеш видел между огромными, похожими на петушиные,
лапами покрытый грязным, свалявшимся оперением живот Имдугут и
решил метить топором только туда. Энкиду воинственно кричал,
палица в его руках плясала, словно живая. Издавая лающий клекот,
птица в нерешительности кружилась над ними.
- Ну, давай сюда, неповоротливая! - надрывался степной
человек.- Твоя очередь наступает, только опустись пониже!
Имдугут не решалась сражаться в одиночку. Раз за разом ее круги
становились шире, выше и вот, всклекотав в последний раз, она
направила свой полет прочь от дерева. Дождавшись, когда ее
уродливый силуэт скрылся за стенами Урука, Энкиду сказал:
- Вот так. Я думаю, мы легко отделались.
- Посмотрим. Ниншубур говорил, что там есть еще и
демоница,- ответил Большой.
Ива стояла все такая же темная, грозная.
- Какое было красивое дерево! - пробормотал Энкиду.
Ему совсем не хотелось подходить к иве, но, когда Гильгамеш
вступил под сень могучей кроны, мохнатый брат последовал за
ним.
- Ну, Хозяйка, появляйся! - сказал Большой, осторожно
дотронувшись рукой до ствола.- Или ты улетела на Имдугут?
Тогда я позову людей, и они срубят твое жилище.
- Зачем бы мне улетать?
Дерево опять изменилось. Оно стало еще шире и раскрылось, явив
взорам братьев дупло, проеденное в сердцевине ствола. Там,
насмешливо глядя на людей, восседала демоница. Ее гладкое тело
поразило героев чернотой кожи.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61