Девушка обернулась к Гэри, но не успела она открыть рот, как корабль
нырнул в разверстый зев, и тьма, плотная и давящая, как мрак космической
бездны, обволокла их. Показалось даже, что померкли лампочки, горевшие в
рубке.
- Гэри, мне страшно! - услышал он голос Кэролайн.
Но тьма почти мгновенно рассеялась, и корабль снова вынырнул в
обычное космическое пространство, в котором мерцали звезды и которое
казалось теплым и дружеским в сравнении с мраком туннеля.
- Вот она! - воскликнула Кэролайн, и Гэри облегченно вздохнул.
Под ними была планета, такая же, как они ее и видели во вращающемся
шаре в городе Инженеров. Планету покрывали пологие холмы - бывшие горные
массивы - и обмелевшие моря - остатки величественных океанов. Тонкий слой
атмосферы окутывал цветущую некогда Землю.
- Земля, - произнес Гэри, разглядывая ее.
Да, это была Земля. Колыбель человеческой цивилизации, теперь
постаревшая и одряхлевшая планета, ожидающая конца, давно пережившая свой
расцвет. Планета, породившая великое человечество, которое всегда
стремилось вперед, встречавшее любой вызов неизвестности боевым кличем.
Цивилизация крестоносцев.
- Планета на месте, - облегченно вздохнула Кэролайн. - Она
существует.
Гэри скользнул взглядом по шкалам приборов. Хотя они были всего в
пятистах милях над поверхностью, но приборы не регистрировали ни малейшего
намека на атмосферу. Корабль медленно опускался на планету, а их окружал
космический вакуум.
Он тихонько присвистнул. Приборы отметили бы малейшее наличие газов,
но до сих пор ни одна стрелка не дрогнула.
Как же стара теперь Земля! Атмосфера почти покинула ее, бросив ее
старый остов беззащитным перед стужей космического пространства. Космос,
холодный и зловещий, сомкнулся над колыбелью человечества.
Первые признаки атмосферы появились, когда до поверхности оставалось
чуть больше двухсот миль.
Планета была освещена солнцем, которое, должно быть, лишилось
значительной части своей энергии, потому что его свет казался очень
тусклым в сравнении с тем, что помнил Гэри.
Корабль быстро снижался. Они зорко следили за экраном, ища глазами
города, но единственный, увиденный ими город лежат в развалинах. Зыбучие
пески покрывали его разрушенные колонны и некогда величественные стены.
- Когда-то это был великий город, - тихо сказала Кэролайн. - Но что
же случилось с людьми?
- Вымерли, - предположил Гэри, - или улетели на другую планету, к
другому солнцу.
На телескопическом экране одна за другой возникали картины
запустения. Миля за милей тянулись пустыни, покрытые барханами, где не
было и следа растительности. Низкие холмы с пологими склонами, за которые
цеплялись чахлые деревца и кустарники, изогнутые ветром, делающие
последнюю попытку устоять против вторжения песков.
Гэри направил корабль на ночную сторону планеты, и они увидели луну.
Огромная, она занимала почти десятую часть неба и низко нависла над
горизонтом - чудовищный оранжевый диск.
- Как красиво! - выдохнула Кэролайн.
- Красиво и угрожающе, - отозвался Гэри.
Наверное, она приблизилась к пределу Роша, подумал он. Падая с неба,
она год за годом все ближе придвигается к Земле. Достигнув определенного
предела, она перестанет существовать, разорванная на куски силой
гравитации. Она превратится в груду мелких обломков, и каждый ее фрагмент
займет свою орбиту около одряхлевшей планеты, создав вокруг нее
миниатюрные кольца, вроде колец Сатурна. Но те же силы, что раздробят
Луну, потрясут и Землю, вызвав бурную вулканическую деятельность,
небывалые землетрясения и мощнейшие цунами. Горы сравняются, и возникнут
новые материки. Еще раз абсолютно изменится лик Земли, как он, вероятно,
неоднократно менялся и раньше, как он постоянно менялся с тех пор, как
человек впервые увидел его, потому что, как ни напрягался Гэри, он не мог
обнаружить ни одной знакомой ему черты, ни одно море, ни один континент не
были ему знакомы.
Он представил те изменения, которые должны были произойти за это
время. Земля, наверное, замедлила свое вращение вокруг собственной оси.
Ночь теперь, должно быть, длится почти месяц и столько же - день. Длинные
испепеляющие дни и бесконечные студеные ночи. Век за веком приближение
Луны замедляло вращение Земли вокруг собственной оси, а падающие метеориты
увеличивали ее массу. В результате Земля теряла энергию. Рост массы и
утрата энергии замедляли ее вращение вокруг Солнца и все дальше и дальше
отодвигали ее от светила, выталкивая в ледяной холод космоса. К тому же
она утрачивает атмосферу. Ее гравитация слабеет, и легкие газы медленно
улетучиваются.
- Посмотри! - воскликнула Кэролайн.
Разбуженный от своих мыслей, Гэри увидел прямо по курсу огромный
город из сверкающего металла, закрывающий горизонт.
- Инженер говорил, что мы встретим людей, - прошептала Кэролайн. -
Наверное, мы найдем их здесь.
Город превращался в руины. Большая часть его, без сомнения, уже была
скрыта наступающей пустыней, которая надвигалась на него со всех сторон.
Часть зданий развалилась, огромные провалы, как пустые глазницы, смотрели
без малейшего проблеска надежды. Другая часть еще сохранилась, и по ней
можно было судить, каким великолепным был город, когда он стоял во всем
блеске своей силы и могущества.
Гэри направил корабль прямо на город, на ровную площадку, отвоеванную
пустыней, перед самым большим из оставшихся зданий.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52