они стабильно, хотя и с трудом, проходили
сорок миль в день. Когда он привел их в камеру, температура в которой
достигала ста сорока градусов по Фаренгейту - иссушающая жара, -
оказалось, что вполне возможно пройти ее и не потерять сознание. Когда он
отважился на то, чтобы прорваться сквозь спектрофотометрическую комнату,
охлажденную до космического холода, чтобы достичь в ней эффекта
сверхпроводимости, даже самые слабые из них смогли выжить, преодолев эти
два десятка кошмарных шагов.
Именно из одной из таких комнат они ринулись на дно огромного
колодца, раскрытого черному звездному небу, в котором разреженный воздух
удерживался только стеклянной крышей. Это была фотообсерватория, в которой
зеркало, фотонные умножители, решетки спектроскопа и интерферометры
рухнули под тяжестью вновь прибывшего оборудования. Сейчас это был
арсенал, арсенал, который из Принстона был перенесен на планету-двойника.
Ружья, взрывчатые вещества, танк, военный вертолет, пайки, скафандры,
респираторы, цистерны с кислородом для несостоявшейся атаки на Эверест.
Хендл и Иннисон осматривали оружие, напевая от счастья над фугасными
бомбами, минами и минометами калибра 4,2. Тропайл был похож на
телевизионную камеру, он медленно поворачивал голову из стороны в сторону,
рассматривая то, что происходит перед ним. Наконец, он произнес: "Бумагу и
карандаш". Его рука выдвинулась подобно гидравлическому приводу и ждала,
пока не принесли карандаш и бумагу. Он провел рукой по бумаге, и на ней
появилась ровно начерченная карта; линии были прочерчены так, как будто
после каждой он останавливался, чтобы заточить кончик карандаша, и так,
будто он пользовался треугольниками, рейсшиной и лекалами. За одну секунду
на бумаге он пометил цели, указания и маршруты и протянул лист Хендлу. И
протянул руку за следующим. Прошло еще две секунды, и была готова вторая
карта для Иннисона, а затем и третья, для Джермина. И еще десяток для
начальников взводов, и еще три десятка для начальников отделений.
Он не обратился к своим доблестным войскам перед битвой с речью в
духе Плутарха, он просто ждал с отсутствующим видом, пока его командиры
изучали карты.
Наконец, время настало. Снежинка, ползущая на гусеничной платформе на
Юг, послала мысль тому, что лежало под хрустальным колпаком, а оттуда ее
передали Тропайлу. Снежинка, получив подтверждение, развернула левую
гусеницу, повернула на сто восемьдесят градусов и стала продвигаться на
север, по направлению к кольцу огней. Кордон уже представлял собой
пятиугольник; отлучки на заправку питанием стали очень частыми, так как
Пирамиды постоянно расходовали свою энергию на поддержание колоссального
магнитного поля, необходимого для плазмоида. Сигналы от пяти на линии огня
трем в будках питания - сигналы, лишенные тревоги и эмоций. Три прекратили
заправку и заскользили по неровной поверхности планеты на юг, чтобы
присоединиться к кордону и максимально усилить его мощь.
- Станции питания покинуты, - сухо сказал Тропайл. - Мы пойдем к ним
по нашим картам. Взрывчатка сработает, как это указано. Все бреши в
первичных линиях питания будут защищены от ремонтных механизмов.
Первичные линии питания. Оборванное племя с Земли сейчас уже нельзя
было сравнить с мышами, которые подгрызали опоры здания, они превратились
в волков, рвущихся к горлу его хозяина.
Они выступили под предводительством человека, который получал
указания от Снежинки и зеленого, страдающего существа со щупальцами под
хрустальным колпаком на Севере. Склад армий находился в одной миле от
будок питания, которые, подобно базальтовым скалам, шли вдоль экватора.
Экипированные всем, что когда-то готовилось для штурма Эвереста, они вышли
на поверхность по наклонному туннелю и разделились на девять групп, чтобы,
подобно альпинистам, преодолеть милю по планете, похожей на гигантскую
свалку. Восемь групп пробирались к будкам, в частности к тем местам, где к
каждой будке подходила труба диаметром двадцать пять футов, сделанная из
прессованной стали в полдюйма толщиной. Девятая группа под
предводительством Джермина и Тропайла отправилась к гигантской трубе,
которая выходила из самого центра комплекса по производству продуктов
обмена, шла по поверхности, а затем разделялась на восемь, которые вели к
будкам. По мере продвижения они, как грызуны, истребляли и портили все
подряд.
Кто-то наступал на провод низкого напряжения, натянутый на дюйм от
пола туннеля; провод рвался. Шло донесение второстепенной важности: провод
порван. Патрульная ремонтная машина принимала факт к сведению и проверяла
свой магазин, чтобы удостовериться, что ей хватит мощности, чтобы
ликвидировать пробой, хватит полиэтиленовых катышков, чтобы выдавить
изолирующее покрытие на месте пробоины. Затем машина либо направлялась на
заправочную станцию, либо к месту аварии и ликвидировала ее. Среднее время
ремонта равнялось примерно одному часу.
Одна из племени захотела пить и сделала то, что стало рефлекторным
действием при чувстве жажды. Она определила, где находится водопровод по
сотне неприметных признаков, которые отличали его от всех других труб:
температура, материал, отделка, уклон, положение. Она расколола ее по шву
и отправилась дальше, а вода продолжала литься из пробоины. Пошло более
важное донесение:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62