При этом он довольно многозначительно крякнул, давая понять,
что у него есть для нас довольно важное сообщение.

3
Иногда мне кажется, что всего этого с нами просто не было, был всего
лишь сон, странный сон, тянувшийся целые десятилетия. Пятнадцать лет назад
погибла в огне ядерной войны Целеста, оставив, как память о себе, лишь
пояс радиоактивных астероидов.
Там были Джексон с женой.
Я сам шесть лет назад ушел в отставку и сейчас доживаю свои дни на
Аране, любуясь каждое утро восходом сразу трех солнц и принимая различных
гостей со всех уголков Метагалактики. Вернуться на Землю не хватает духа -
там слишком много связывает меня с прошлым. Впрочем и здесь я не в силах
спрятаться от него, оно живет во мне, в каждом моем жесте и каждом слове.
Бессмысленно было бы пытаться изменить непреложный порядок вещей. Но все
же, я пытаюсь представить себе, что случилось бы, если бы я поступил
иначе?..
...Посол многозначительно крякнул, давая понять, что у него есть для
нас довольно важное сообщение, и я тут же изобразил на лице величайшее
внимание.
То, что произошло вслед за этим не поддается описанию. Если бы все
боги Целесты собрались вместе сейчас в этом зале, я наверное был бы
поражен гораздо меньше. Посол сделал какое-то неуловимое движение и в этот
же миг из распавшейся надвое кожи рептилии нам навстречу шагнула милая
симпатичная девушка.
Заметив наше замешательство, она указала рекой на стол и произнесла
мягким, певучим голосом:
- Господа! Меня зовут Элия Олла. Совет планеты Оларо поручил мне
заключить с вами договор о дружбе и сотрудничестве. Видя, что мы
по-прежнему пребываем в состоянии величайшего удивления, она рассмеялась
весело и по-детски беззаботно. - Я прошу извинить нас за этот маскарад, -
произнесла она, усаживаясь в свое кресло, - Поверьте, это была вынужденная
мера. К сожалению, опыт первого внепланетного контакта научил нас
величайшей осторожности. Цивилизация Оларо не знала оружия. За всю историю
нашего развития от руки человека не погибло ни одно существо. И первые
наши гости с чужой планеты, воспользовавшись этим, истребили больше
половины населения Оларо. И мы хотели знать при встрече с вами, что вас
действительно интересует: встреча именно с братьями по разуму, а не
возможность получить новую колонию, и вы готовы на такую встречу, ставя
разум превыше всего, и, в первую очередь, превыше ваших чувств. Еще раз
прошу меня извинить...
Пробормотав что-то вроде "не стоит", "как же так" и тому подобное и
сел за стол и включил запись.

4
- Все, - сказал я себе, - пора собираться в дорогу и вызвал
андроида-горничную.
Кто мог знать, что это будут пророческие слова? Через десять минут
вспыхнул экран видеофона, украсившись пышной физиономией Кавендиша, моего
шефа и бога дипломатии.
- Тебя можно поздравить? - спросил он, забыв как всегда
поздороваться.
- Можно, - блаженно-лениво ответил я с чувством исполненного долга и
предчувствием долгожданного отдыха.
- А где Джексон?
- Они с послом Оларо убыли осматривать достопримечательности города.
Сказали их не ждать.
- Понимаешь, старик, - Кавендиш сокрушенно вздохнул, - На Мальрее
вспыхнул вооруженный конфликт стахов с уонами. Вождь клана стахов просит
тебя быть посредником на переговорах о перемирии. Ты же его знаешь...
Звездолет через час.
Святой Змей рассчитывал, что я произведу на его противников
соответствующее впечатление, и он сможет диктовать им свою волю. А что,
если...
Я поднялся в номер Джексона и взял валявшуюся на полу оранжевую
шкуру, подаренную ему Оллой...
Но это уже другая история.

Я летел с Мальреи не зная еще, что Джексон и Элия станут супругами,
через три года Джексона назначат послом Земли на Целесте, а еще через пять
им не хватит всего нескольких мгновений, чтобы покинуть планету.
Подписание договора с Оларо давно стало историей, и его подробностей не
найти даже в самых толстых учебниках. Может быть, это и толкнуло меня
взяться за перо. А вообще, дипломатия - это чрезвычайно тонкая игра, а
послы гениальные актеры, в руки которых мы вручаем наш мир и спокойствие.
Глория-хауз, Арана, 2688, 28 марта.

1 2