Одни
говорили, что слон пошел туда, другие - сюда, третьи уверяли,
что и слыхом не слыхали ни про какого слона. Я уже совсем было
решил, что в этой истории нет ничего, кроме нагромождения лжи,
когда где-то совсем рядом раздались пронзительные крики. С
рассерженными возгласами: "Пошли отсюда! Пошли вон,
немедленно!" - из-за угла появилась старуха с кнутом в руке,
прогонявшая стайку голых ребятишек. За ней следовало несколько
причитавших и охавших женщин: очевидно, там произошло -нечто
такое, чего детям видеть не полагалось. Обогнув хижину, я
увидел распростертое в грязи тело человека. Это был почти
обнаженный индус-дравид. По-видимому, смерть настигла смуглого
кули лишь несколько минут назад. Очевидцы говорили, что слон
наткнулся на него, огибая лачугу; обхватив жертву хоботом и
надавив ногой на спину, он проволок ее по земле. Был сезон
дождей, и тело индуса пропахало в размякшей почве канаву в фут
глубиной и пару ярдов длиной. Он лежал на животе, раскинув
руки, с головой, вывернутой набок. Покрытое слоем грязи лицо,
с широко открытыми глазами и обнажившимися словно в ухмылке
зубами выражало нестерпимую муку. (Кстати, не пытайтесь убедить
меня, что мертвые выглядят умиротворенными. Почти все трупы,
которые мне доводилось видеть, оставляли жуткое впечатление.)
Нога огромного животного полностью содрала со спины несчастного
кожу - так свежуют кроликов. Увидев труп, я отправил ординарца
к своему другу, дом которого находился неподалеку, - за
винтовкой, годной для охоты на слона. Еще раньше я отослал
пони, поскольку мне совсем не хотелось, чтобы, учуяв слона, он
ошалел от испуга и сбросил меня.
Через несколько минут вернулся ординарец с винтовкой и
пятью патронами, тут же подоспели несколько бирманцев,
сообщивших, что слон пасется внизу на рисовых полях, всего в
нескольких сотнях ярдов от нас. Стоило мне двинуться вперед,
как практически все население квартал^ высыпало на улицу и
устремилось за мной. Они заметили винтовку и теперь в радостном
возбуждении кричали, что я иду убивать слона. Пока тот
опустошал их дома, они не проявляли к нему особого интереса, но
теперь слона собирались застрелить, и это было совсем другое
дело. Они отнеслись к происходящему как к развлечению - толпа
англичан, должно быть, реагировала бы точно так же,- помимо
всего прочего, они надеялись на дармовое мясо. От этого мне
стало как-то не по себе. В мои намерения вовсе не входило
убивать слона - винтовка нужна была мне только для самозащиты,
так, на всякий случай; и потом - всегда теряешься, если за
тобой наблюдает толпа. Как дурак, коим себя и чувствовал,
вышагивал я вниз по склону с винтовкой на плече, а следовавшее
за мной по пятам скопище напиравших друг на друга людей
непрерывно росло. Внизу, оставляя домики далеко в стороне,
пролегала посыпанная щебнем дорога, за пей на тысячу ярдов в
ширину раскинулись болотистые, размокшие от первых дождей,
поросшие дикой травой, еще не вспаханные рисовые поля. Слон
стоял в восьми ярдах от дороги, повернувшись к нам левым боком.
На подступавшую толпу он не обратил ни малейшего внимания. Он
выдергивал пучки травы, ударял ими по колену, стряхивая землю,
и засовывал в рот.
На дороге я остановился. Увидев слона, я уже внутренне
решил, что не должен стрелять в него. Убийство рабочего слона -
дело очень серьезное, сравнимое с уничтожением большого
дорогостоящего механизма, и совершенно очевидно, что прибегать
к этому следует лишь при крайней необходимости. На таком
расстоянии мирно пасшийся слон, казалось, представлял не
большую опасность, чем корова. Тогда я подумал - и не изменил
своего мнения поныне,- что период муста у него уже кончался и
поэтому, наверное, он так и будет тихо-мирно бродить, пока
подоспевший погонщик не изловит его. Более того, я не испытывал
никакого желания убивать животное. Хотелось немного понаблюдать
за слоном, убедиться, что он не рассвирепеет вновь, и
отправиться восвояси.
Но в это самое мгновенье я обернулся и взглянул на
сопровождавшую меня толпу. То была огромная масса людей, по
меньшей мере тысячи две, которая с каждой минутой все
прибывала. Она далеко, по обе стороны, запрудила дорогу. Передо
мной расстилалось море пестрых одежд, на фоне которого
явственно выделялись радостные и возбужденные в предвкушении
развлечения желтые лица людей, уверенных в неминуемой смерти
слона. Они следили за мной, как следили бы за иллюзионистом,
готовившимся показать фокус. Они не любили меня, но сейчас, с
магической винтовкой в рунах, я был объектом, достойным
наблюдения. Внезапно я осознал, что рано или поздно слона
придется прикончить. От меня этого ждали, и я обязан был это
сделать: я почти физически ощущал, как две тысячи воль
неудержимо подталкивали меня вперед. Именно тогда, когда я
стоял там с винтовкой в руках, мне впервые открылась вся
обреченность и бессмысленность владычества белого человека на
Востоке. Вот я, европеец, стою с винтовкой перед безоружной
толпой туземцев, как будто бы главное действующее лицо
спектакля, фактически же - смехотворная марионетка, дергающаяся
по воле смуглолицых людей. Мне открылось тогда, что, становясь
тираном, белый человек наносит смертельный удар по своей
собственной свободе, превращается в претенциозную, насквозь
фальшивую куклу, в некоего безликого сагиба - европейского
господина.
1 2 3 4