Вокруг гиганта
по орбитам с периодом обращения в несколько минут кружились более мелкие
звезды, и Рис вспомнил планетарий Холлербаха. Здесь он видел еще одну
модель "солнечной системы", сделанную не из металлических шариков, а из
звезд...
Стадо подплыло к другой группе звезд, в которой не было центрального
гиганта. Здесь вращался в сложном хороводе десяток небольших звезд,
некоторые из которых еще горели. В какой-то момент Рису показалось, что
две звезды должны столкнуться... Но нет, они прошли не более чем в
нескольких футах друг от друга и разлетелись каждая в своем направлении. В
движениях звездной семьи не было заметно ни порядка, ни периодичности, но
Рис, в свое время изучавший аспекты проблемы трех тел, не был удивлен
этому.
Темнота все сгущалась. Еще более темное пятно впереди подсказало
Рису, что они приближаются к Ядру. Молодой человек вспомнил о путешествии
в Туманность с помощью Телескопа, предпринятое им во время бунта вместе с
этим юнцом. Ученым Третьего класса. Как его звали? Нид? Тогда он и мечтать
не мог о том, что сам проделает весь этот путь, тем более столь
фантастическим способом...
Рис снова ненадолго вернулся к мыслям о Холлербахе. Чего бы только не
дал старик, чтобы увидеть все эти чудеса! Эти воспоминания согрели его.
Сейчас, как и в том путешествии, проделанном с помощью Телескопа,
покровы, окутывавшие сердце Туманности, как вуаль, исчезали один за одним,
и Рис начал различать оболочку диффузной материи вокруг самого Ядра.
Сквозь разрывы оболочки виднелись розовые всполохи. Постепенно Рис
осознал, что смотрит в лицо собственной смерти. Жесткая радиация черной
дыры? Или сначала его разорвут приливные силы? Или, когда разрушатся
органы кита, он задохнется в бедной кислородом атмосфере?
Но несмотря ни на что, чувство какой-то непонятной уверенности не
исчезало, и теперь в голове у Риса звучала тихая, успокаивающая мелодия.
Он расслабился и устроился поудобнее. Если ему действительно суждено было
умереть - что ж, по крайней мере путешествие было интересным.
А потом, еще не факт, что смерть - конец. Рис вспомнил наивные
верования людей с Пояса. Что, если каким-либо образом душа переживает
тело? Если его путешествие должно продолжиться по-иному? Рис был поражен
видением потока бестелесных душ, устремляющихся в пространство, медленное
движение плавников...
Плавников? Какого дьявола?..
Рис встряхнулся, пытаясь избавиться от наплыва непонятных образов и
звуков. К черту все это, он достаточно хорошо себя знал, он встретит
смерть не с элегической улыбкой на устах и мыслями о загробной жизни. Он
будет бороться до последнего...
Но если эти мысли не его, то чьи же?
Вздрогнув, Рис обернулся и взглянул на китовый мозг. Могло ли
животное быть телепатом? Что, если странные образы навеяны этой огромной
массой, находившейся в нескольких ярдах от юноши?
Рис вспомнил, что Костяшники приманивают китов пением. А что, если
этот заунывный мотив привлекает китов, сбивает их с толку? Он вдруг с
удивлением осознал, что навязчивая мелодия, звучащая у него в голове,
обладает той же структурой, тем же однообразным ритмом, что и пение
Костяшников. Она должна была прийти к нему на ум извне, хотя Рис и не мог
понять, как именно: через уши или с помощью телепатии. Так что, наверное,
Костяшники случайно отыскали способ заставить китов поверить в то, что они
плывут не навстречу мучительной смерти от рук маленьких злобных
человечков, а навстречу...
Навстречу чему? Куда мечтают попасть эти киты, и почему они так
счастливы, направляясь туда?
Существовал только один способ выяснить это. При мысли о том, чтобы
еще раз подвергнуть свой мозг таинственному вторжению воли кита. Рис
испугался, но, покрепче обхватив сухожилие, закрыл глаза и попытался снова
вызвать необычные образы.
И вновь он увидел несущихся по воздуху китов. Рис попытался
разглядеть детали, словно перед ним лежала фотография. Были ли эти
создания действительно китами? Несомненно. Но каким-то образом их тела
разительно изменились, так что теперь они походили на ракеты в форме
карандаша, обеспечивающей минимальное аэродинамическое сопротивление на
пути... куда?
Рис напрягся, прикрыв глаза тыльной стороной ладони, но ответ не
приходил. Что ж, где бы ни было это место, "его" кит ощущал только радость
от перспективы попасть туда.
Но, если он не может определить пункт назначения, то как насчет
отправного пункта? Рис наклонился. Картина в его мозгу панорамировала
вниз, словно он вел по небу Телескоп.
И тут Рис увидел исходную точку путешествия китов. Это было Ядро!
Рис поднял воспаленные веки. Так, значит, эти создания вовсе не
стремятся к смерти. Каким-то образом они собираются использовать Ядро для
того, чтобы набрать немыслимую скорость и вылететь из...
...из самой Туманности! - внезапно осенило его.
Киты знали, что Туманность гибнет. Поэтому они мигрировали, покидали
умирающую Туманность и искали себе новый дом. Вероятно, они уже
проделывали это десятки, сотни раз. Наверное, они сотни тысяч смен
путешествуют из туманности в туманность.
А то, на что способны киты, несомненно, может сделать и человек. Риса
захлестнула волна надежды, лицо его разгорелось.
Ядро было уже совсем близко. Сквозь оболочку дезинтегрированной
материи проникали лучи адского света.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153