Но об этом я ему, конечно, не сказал. Еще одна маленькая тайна
вдобавок к остальным. Я проявил непритворный интерес и даже подумал о том,
что можно было бы предложить взамен, хотя не собирался ни пускать в ход
немногие из оставшихся у меня ценностей, ни торговать без полного на то
согласия моих теперешних спутников.

4
Вольные торговцы ведут замкнутый образ жизни и не общаются с
посторонними, поэтому я был предоставлен самому себе, если не считать
одного члена экипажа, скрашивающего мое одиночество. Я постоянно видел
рядом с собой то самое, покрытое шерстью существо, которое находилось
возле меня в тот момент, когда я очнулся. Корабельная кошка по кличке
Валькирия считал меня важной персоной и проводила долгие часы, свернувшись
на койке или на полу в отведенной мне каюте и наблюдая за мной.
Я не привык к обществу животных, и сперва ее внимание раздражало
меня, я никак не мог отделаться от странного ощущения, что в этих круглых
немигающих глазах таится разум, который отмечает каждое мое движение,
анализирует и оценивает меня и мое поведение. Однако со временем я стал
терпимее относиться к ней, а под конец, когда выяснилось, что члены
команды не склонны ни к каким проявлениям дружеских чувств, выходящих за
рамки холодной вежливости, я обнаружил, что стал разговаривать с ней за
отсутствием другого собеседника. Между собой вольные торговцы общались на
своем собственном языке, которого я не понимал, и это делало бесполезной
любую попытку следить за их разговором.
Вернувшись после беседы с Острендом в свою каюту, я обнаружил там
Валькирию, непринужденно растянувшуюся на моей койке. Это было красивое,
гибкое создание, покрытое густой короткой шерстью серебристо-серого цвета,
с черными колечками на хвосте. Иногда она выражала свою привязанность ко
мне, и сейчас, подняв голову, чтобы потереться о мою руку, она радостно
замурлыкала. Я редко удостаивался таких знаков внимания, поэтому был
польщен и продолжал гладить ее, обдумывая предложение шкипера.
Мы собирались в скором времени совершить посадку на планету
неподалеку от той фактории, где люди с "Вестриса" бывали и раньше. Городов
там не было, местные жители, склонные к кочевому образу жизни,
странствовали кланами по заболоченной местности вдоль рек. Несколько более
цивилизованных и предприимчивых кланов обосновались неподалеку от тех
мест, где они разводили ракообразных. Но это были лишь огороженные
частоколом скопления непрочных хижин из обмазанного илом тростника.
Почти все мое имущество осталось на Танфе. Теперь я произвел
инвентаризацию своих скудных пожитков, пытаясь определить, есть ли среди
них что-нибудь, пригодное для обмена. Те дешевые камушки, что еще
оставались в моем потайном поясе, нельзя было трогать, да и вряд ли они
могли заинтересовать Сальмскара. Я пожалел о тюках, брошенных в гостинице,
о багаже, отправленном с грузовым кораблем. Но что были эти мелочи в
сравнении с тем, чего я действительно лишился на Танфе. В карманах было
почти пусто. Я сказал об этом Валькирии, она зевнула, широко раскинув рот,
и легонько куснула меня за руку, давая понять, что ей надоели мои ласки.
Однако, когда мы сели на планету, я был рад возможности выйти на
поверхность. Каждому путешественнику, если только он не связан с космосом
так неразрывно, как член экипажа, приятно почувствовать твердую землю под
ногами, да и астронавты иногда ощущают такую потребность.
Запах, который ударил нам в нос, едва мы спустились по сброшенному
вниз трапу, был посильнее, чем от выжженной соплами земли: воняло
какими-то химическими веществами, да так, что мы задыхались. Остренд
сказал, что туземцы любят селиться в этом краю вулканов и горячих
источников, и тут мы разглядели скалы причудливой формы, изъеденные водой
и испарениями. Время от времени клубы отвратительно пахнущего пара
вырывались из отверстий в земле.
За полосой этой истерзанной земли виднелась голубоватая листва
болотной растительности, ручейки, вытекавшие из кальдеры, с плеском
впадали в желтые воды реки. Пар, в особенности в сочетании с ядовитыми
запахами, был горяч и удушлив. Кашляя и чихая, мы пробирались в поисках
деревни по тропинке, ведущей к берегу реки.
Наконец Остренд остановился, прижав лоток рукой к бедру, и огляделся
с нескрываемым замешательством. После его рассказа я не ожидал увидеть
настоящие дома. Но то, что предстало нашему взору, было скорее
заброшенными развалинами, чем даже самым примитивным укрытием.
Кое-где возвышались бугорки из облаков дурно пахнущего тростника, ил,
покрывающий их, высох и отваливался огромными кусками. Среди этого
беспорядка не было заметно никакого движения, потом нечто, напоминавшее
скорее ящерицу с кожистыми крыльями, чем, чем птицу, с клекотом взмыло
вверх и, неловко хлопая крыльями, полетело через реку. Вольные торговцы
сгрудились вокруг Остренда и стали озираться, словно внезапно
почувствовали опасность.
Шкипер достал из-за пояса тоненький металлический прутик. Под его
пальцами он становился все длиннее и длиннее, пока не превратился в шест
высотой в два его роста. Прикрепив к верхнему концу шеста ярко-желтый
флажок, он воткнул его в вязкий ил на берегу реки. Из разговоров я понял,
что, судя по всему, деревня была покинута уже давно, и нам не остается
ничего другого, как ждать возвращения местных жителей, если только они
вообще собираются вернуться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224 225 226 227 228 229 230 231 232 233 234 235 236 237 238 239 240 241 242 243 244 245 246 247 248 249 250 251 252 253 254 255 256 257 258 259 260 261 262 263 264 265 266 267 268 269 270 271 272 273 274 275 276 277 278 279 280 281 282 283 284 285 286 287 288 289 290 291 292 293 294 295 296 297 298 299 300 301 302 303 304 305 306 307 308 309 310 311 312 313 314 315 316 317 318 319 320 321 322 323 324 325 326 327 328 329 330 331 332 333 334 335 336 337 338 339 340 341