— Пусть так. Но за время долгого пути днем вы видели его лицо.
Елена поняла, что хитрить бесполезно, и сухо сказала:
— Да, это был молодой человек. Что дальше?
— Его имя?
— Не знаю.
Шарль пристально взглянул на нее.
— Вы его любите?
— О, подобный вопрос...
— Вы его любите? — повторил Шарль отрывисто. Елена подумала об опасности, которую могла навлечь на Ивона.
— Нет, — твердо отвечала она.
Этот тон, казалось, успокоил разносчика, потому что Он прибавил:
— Тем лучше!
Потом продолжал более мягко:
— Мадемуазель, когда ваш дедушка поручал вас мне перед взятием Савенея, я поклялся охранять вас. Я спас вас от гусар. Целую ночь я нес вас на руках, когда вы были в обмороке. Когда вы спали, я сторожил ваш сон. У Генюка я успел спасти вас, отправив в погреб. Я предпочел подвергнуться опасности, чтобы охранять вас... Как только я спасся, первая моя мысль была о вас, и я вернулся по своим следам, чтобы вас освободить...
После минутного молчания Шарль продолжал:
— Хорошо ли я поступил, делая это, мадемуазель?
— Да, — искренне призналась Елена. И все-таки она чувствовала к нему какое-то инстинктивное отвращение,
— Как вы думаете, заслуживает ли мое поведение награды?
— Мне жаль, но война отняла у меня все мое состояние.
Разносчик улыбнулся.
— О, мне нужно не золото. Я хочу другой награды. Елена молчала.
— То, что я хочу от вас потребовать, — продолжал Шарль, — может показаться вам весьма странным...
— Говорите.
После некоторого колебания он сказал серьезно:
— Мадемуазель, я хочу располагать тремя годами вашей жизни!
При этом удивительном требовании Елена удивленно вскинула глаза.
— С какой целью? — спросила она.
— Вы не должны об этом знать. Возможно, что этот срок пройдет, а я так и не использую вас для своих целей. Тогда вы будете свободны. Но может случиться, что завтра или даже накануне последнего дня нашего договора я выставлю вам требование, которому вы обязаны подчиниться... Словом, в этот срок я по своей воле буду располагать вашей свободой... и даже буду вправе связать вас брачными узами.
— С вами, может быть? — холодно спросила она.
— О, нет! — отвечал разносчик с улыбкой. — Не со мной, потому что тогда я не отвечаю, буду ли в состоянии сдержать слово.
— Не понимаю...
— Если вы выйдете за меня замуж, то по окончании срока нашего договора я могу... нарушить его... Между тем, связанная с другим, вы получаете полную свободу, когда пробьет последний час последнего дня.
— Каким образом?
— Самым простым... став вдовой, — сказал Шарль с улыбкой.
Этот ответ бросил ее в дрожь. Она чувствовала, что негодяй хотел сделать из нее орудие какого-то ужасного замысла, и это мрачное обещание отпустить ее при помощи вдовства доказывало, что он ни в грош не ставит человеческую жизнь.
Разносчик опять заговорил после непродолжительного молчания:
— Вы очень молоды и в вашем возрасте три года — пустяк. В день освобождения ваша красота еще не достигнет полного расцвета.
— Не стоит загадывать, как может измениться женщина за несколько лет.
Он покачал головой.
— Нет, — сказал он, — вы именно та, которая мне нужна.
Я оценил вас в минуту опасности. Вы энергичны и мужественны, несмотря на ваши шестнадцать лет. Другая не будет обладать одновременно вашей смелостью и красотой. И наконец, я не буду иметь на другую тех прав, которые имею на вас.
— Какие права? — спросила Елена голосом полным гордого негодования.
— Права на вашу признательность, от которой вы не отрекаетесь, — отвечал Шарль насмешливо.
— Не могу ли я как-нибудь иначе доказать свою признательность?
— А какие другие способы в вашем распоряжении? — цинично бросил он. — Война разорила вас и лишила всего и всех. Жизнь ваша в опасности и с минуты на минуту палач может наложить на вас свою руку. Чего же я могу от вас требовать? Может быть, вашей красоты? Но я мог владеть ею третьего дня, по дороге в Бенн. Я мог бы обесчестить вас, а потом задушить. И кто бы мне помешал?
Она слушала, бледная и дрожащая. Разносчик продолжал.
— Почему я пощадил вас? Просто мне пришло в голову, что ваша красота может послужить лучше, чем для удовлетворения минутного желания. И я был прав. Мне нужны вы, ваша красота и энергия. Поэтому я и требую трех лет вашей молодости. Согласны вы?
Елена смотрела на него, не отвечая. Ее молчание было принято за колебание.
— Соглашайтесь, красавица, по окончании срока я возвращу вам богатство, отнятое войной!
— А если я откажусь?
— Если ты откажешься теперь, после того, как я трижды спас тебе жизнь, я заставлю тебя согласиться рано или поздно, — ответил Шарль.
— Сомневаюсь! — Презрительно усмехнулась, мадемуазель Валерам.
Разносчик схватил ее руки и привлек к себе. Он наклонил к ней лицо, искаженное бешенством, и хрипло произнес:
— Послушай, любезная. Если ты откажешься, то с этого дня я буду преследовать тебя на каждом шагу. В жизни всякой женщины бывает минута, когда она отдается своему злейшему врагу. Либо для того, чтобы самой избежать опасности, либо — чтобы спасти любимого человека... Эта минута наступит и для тебя.
Елена невольно подумала об Ивоне и вздрогнула. Он тут же заметил ее волнение.
— Ага, моя хорошенькая жеманница, ты, кажется, влюблена... И, без сомнения, в прекрасного спутника, имя которого ты мне так и не назвала. Ну, тем лучше, я все равно узнаю его имя! Посмотрим, не прибежишь ли ты сама ко мне в тот день, когда он будет в моей власти!
— Я презираю ваши угрозы, — храбро отвечала она.
— В час опасности ты не будешь так спесива и презрительна.
Затем Шарль прибавил с мрачным смехом.
— Когда я отыщу его, пусть он побережется!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81