Многие уже пили кофе, некоторые - чай или молоко,
некоторые курили, некоторые качались на стульях (кто-то упал, слишком
далеко откинувшись назад)...

У Хармона не было деловых затруднений. Напротив.
Одиннадцать месяцев назад экспериментальный корабль достиг одного из
возможных миров Конфедеративных Штатов Америки и вернулся. Альтернативные
вселенные оказались на расстоянии вытянутой руки.
Отныне Корпорация более чем окупала себя. Был найден мир (кошмарная
Кубинская война не переросла там рамок обычного инцидента) с чудесно
развитой техникой. Лазеры, кислородно-водородные ракетные двигатели,
компьютеры, пластики - список все рос. А патенты держала Корпорация.
В те первые месяцы корабли стартовали наугад. Теперь можно было
выбрать любую ветвь развития: царскую Россию, индейскую Америку,
католическую Империю... Были миры неповрежденные, но засыпанные
радиоактивной пылью. Оттуда пилоты Корпорации привозили странные и
прекрасные произведения искусства, которые нужно хранить за свинцовыми
стеклами.
Новейшие корабли могли достигать миров, столь похожих на свой, что
требовались недели, чтобы обнаружить различие. Существовал феномен
"расширения ветвей"...
Тримбл поежился.
Когда корабль покидает свое Настоящее, в ангар идет сигнал,
свойственный именно данному кораблю. Возвращаясь, пилот просто пересекает
все вероятностные ветви, пока не находит свой сигнал.
Только так не получалось. Пилот всегда находил множество сигналов,
расширяющих полосу... Чем дольше он отсутствовал, тем шире была полоса.
Его собственный мир продолжал делиться и разветвляться в бурном потоке
постоянно принимаемых решений.
Как правило, это не имело значения. Любой сигнал, выбранный пилотом,
представлял покинутый им мир. А так как пилот сам обладал выбором, он,
естественно, возвращался во все миры. Но...
Некто Гарри Уилкокс использовал свой корабль для экспериментов -
хотел посмотреть, как близко можно подойти к собственной временной линии и
все же оставаться вне ее. В прошлом месяце он вернулся дважды.
Два Гарри Уилкокса, два корабля. Создалось щекотливое положение, так
как у Уилкокса были жена и ребенок. Но один из них почти немедленно
покончил с собой. Тримбл попытался связаться с другим. Слишком поздно.
Прыгая с самолета, Гарри Уилкокс не раскрыл парашют.
Неудивительно, подумал Тримбл. По крайней мере у Уилкокса была
причина. Знать о существовании других бесчисленных Тримблов - идущих
домой, пьющих кофе и так далее - уже плохо. Но представьте, что кто-то
входит в кабинет, и это - Джин Тримбл?
Такое могло случиться.
Убежденный в том, что Корпорация причастна к самоубийствам, Тримбл
(какой-нибудь другой Тримбл) может запросто решиться на путешествие;
короткое путешествие. Он может оказаться _з_д_е_с_ь_.

Тримбл закрыл глаза и потер их кончиками пальцев. В другой временной
линии, очень близко, кто-то принес ему кофе. Жаль, что в другой.
Возьмите Кубинскую войну. Было применено атомное оружие. Результат
известен. Но могло кончиться хуже.
А почему не было хуже? Почему нам посчастливилось? Разумная политика?
Неисправные бомбы? Человеческая неприязнь к поголовной резне?
Нет. Никакой удачи. Осуществляется весь мириад решений. А если каждый
выбор в каком-либо ином мире переиначат, то зачем вообще принимать
решения?
Тримбл открыл глаза и увидел револьвер.
Бесчисленно повторяющийся на бесчисленных столах. Некоторые
револьверы заросли годичной грязью. Некоторые еще пахли порохом; из
каких-то стреляли в людей. Некоторые были заряжены. Все - такая же
реальность, как и этот.
Некоторым суждено случайно выстрелить.
Часть из них, по страшному совпадению, была направлена на Джина
Тримбла.
Представьте себе бесконечный ряд Джинов Тримблов; каждый за своим
столом. Некоторые истекают кровью, а в кабинет на звук выстрела врываются
люди. Многие Тримблы уже мертвы.
Чепуха. Револьвер не заряжен.
Тримбл зарядил его, испытывая мучительное ощущение, будто вот-вот
найдет ответ.
Он опустил оружие на стол, дулом в сторону, и подумал о
возвращающемся под утро домой Амброузе Хармоне. Амброузе Хармоне,
выигравшем пятьсот долларов. Амброузе Хармоне, который, постелив постель,
вышел посмотреть на зарю.
Полюбоваться на зарю и вспомнить крупные ставки. Он блефовал и
выиграл. А в других ветвях - проиграл.
А в других ветвях потерянная ставка включала его последний цент.
Возможно и это. Если бы не получилось с Корпорацией, все его состояние
могло развеяться как дым. Он был картежником.
Наблюдал восход, думал о всех Амброузах Хармонах. Если он сейчас
шагнет в пропасть, другой Амброуз Хармон лишь засмеется и пойдет спать.
Если он засмеется и пойдет спать, другие Амброузы Хармоны полетят
навстречу своей смерти. Некоторые уже на пути... Один передумал, но
слишком поздно; другой смеялся до конца.
А почему бы и нет?
Одинокая женщина, смешивающая себе коктейль в три часа дня. Она
думает о мириадах альтер эго, с мужьями, детьми, друзьями. Невыносимо
представить себе, что все это так возможно и реально. А почему бы и нет?..
А вот добропорядочный гражданин с глубоко запрятанным и тщательно
подавленным стремлением совершить однажды изнасилование. Он читает газету:
Корпорация натолкнулась на мир, в котором Кеннеди был убит.
1 2 3