Как исследовательская экспедиция, путешествие потерпело бы фиаско. Я
ничего не видел и держался в изрядном удалении от всего, что стоило бы
посмотреть. Звезды и пыль, ненормально рассеянные созвездия, сиявшие в
темноте щели. Показания-невидимки, которые могли быть звездами - мои
камеры ловили все это с чудесного безопасного расстояния, показывая
крошечные светящиеся пятнышки. За три недели я продвинулся почти на
семнадцать тысяч световых лет к Ядру.
Эти три недели кончились вместе с концом просвета. Передо мной было
безынтересное месиво звезд на фоне непрозрачных облаков пыли. Оставалось
пройти еще тринадцать тысяч световых лет, прежде чем я достигну центра
галактики.
Я сделал несколько снимков и двинулся в путь.
Десятиминутные передышки, перерывы на еду, становящиеся все длиннее и
длиннее из-за приносимого ими отдыха, периоды сна, после которых мои глаза
оставались горящими и покрасневшими. Звезды были густы, а пыль еще гуще,
так что указатель масс показывал синюю кляксу, прорезанную четкими синими
линиями. Линии постепенно становились менее четкими. Я делал перерывы
каждые полчаса...
Так прошло три дня.
Приближалось обеденное время четвертого дня. Я сидел, глядя на
указатель масс, и примечал неровности в синей кляксе, показывающие
перемены плотности в окружающей меня пыли. Внезапно оно совсем поблекло.
Здорово! Ну, не чудесно ли будет, если у меня забастует указатель масс? Но
четкие линии звезд были на месте, штук десять или двенадцать из них
торчало во всех направлениях. Я вернулся к управлению. Часы прозвенели,
указывая на время отдыха. Я счастливо вздохнул и вышел в обычное
пространство.
Часы показывали, что обеда мне ждать еще полчаса. Я поразмыслил, не
поесть ли мне тем не менее сейчас, но решил этого не делать. Только
однообразный распорядок заставлял меня двигаться дальше. Я размышлял, на
что похоже небо, машинально подняв взгляд, чтобы не смотреть на прозрачный
пол. Гиперпространство такой величины трудно вынести даже тренированному
взгляду. Я вспомнил, что уже не в гиперпространстве и посмотрел вниз.
Некоторое время я просто таращился. Потом, не отводя взгляд от пола,
потянулся к гиперфону.
- Беовульф Шеффер?
- Нет, это Альберт Эйнштейн. Я проник на "Далекий прицел" при
отправлении.
- Предоставление ложных сведений - грубое нарушение контракта. Почему
вы вышли на связь?
- Я вижу Ядро.
- Это не причина для связи. Ваш контракт подразумевает, что вы должны
увидеть Ядро.
- Черт подери, неужто вам дела нет? Вы не хотите знать, как оно
выглядит?
- Если вы хотите описать его теперь же в качестве предосторожности на
случай несчастья, я переключу вас на диктофон. Однако если ваша миссия не
окажется вполне успешной, мы не сможем воспользоваться этой записью.
Я придумывал по-настоящему убийственный ответ, когда услыхал щелчок.
Чудесно, мой наниматель подключил меня к диктофону. Я произнес одну
короткую фразу и повесил трубку.
Ядро.
Заслоняющие видимость массы пыли и газа исчезли. Миллиард лет назад,
должно быть, они были употреблены в топливо жадными, теснящими друг друга
звездами. Ядро лежало передо мной, словно огромная, усыпанная драгоценными
камнями сфера. Я ждал, что оно появится постепенно - как бы густая масса
звезд, истончающаяся и переходящая в рукава. Но никакого плавного перехода
не оказалось. Чистейший шар разноцветного сияния пяти или шести световых
лет в поперечнике угнездился в самом центре галактики, четко ограниченный
последними пылевыми облаками. Я находился в десяти тысячах четырехстах
световых годах от центра.
Красные звезды были самыми крупными и самыми яркими. Я буквально
видел некоторые из них в отдельности. Остальное было смесью синего и
зеленого света. Но эти красные звезды... Альдебаран перед ними был
сосунком.
И все это такое яркое. Мне понадобился бы телескоп, чтобы различить
черное пространство меж звезд.
Я помогу вам понять, как это было ярко.
Там, где вы находитесь, сейчас ночь? Выйдите наружу и посмотрите на
звезды. Какого они цвета? Антарес может вам показаться красным, если вы к
нему достаточно близко; в Солнечной Системе красным покажется еще Марс.
Сириус может смотреться голубоватым. Но все остальные - белые точки с
булавочный укол. Почему? Потому что темно. Днем вы различаете цвета, но
ночью ваше зрение становится черно-белым, как у собаки.
Звезды Ядра достаточно ярки, чтобы видеть их в цвете.
Я подберу себе здесь планету. Не в самом Ядре, а именно здесь, с
Ядром по одну сторону и с пыльными облаками в тусклых звездочках,
образующими причудливый расписной занавес - по другую. Друзья мои, что за
зрелище! Представьте себе этот полыхающий драгоценный шар восходящим на
востоке, в сотни раз больше, чем выглядит с Джинкса Двойняшка, но без
постоянно вызываемого Двойняшкой чувства страха, что этот оранжевый шар
грохнется на вас - ибо огромное переливчатое Ядро это лишь звездный свет,
прекрасный и безвредный. Сейчас я выберу себе мир и застолблю. Когда
кукольники наладят свой двигатель, у меня будет самый чудесный предмет
недвижимого имущества в известной вселенной! Если только мне удастся найти
пригодную для жизни планету.
И если я смогу ее потом отыскать.
Черт возьми, хорошо, если я отыщу отсюда домой-то дорогу. Я перешел в
гиперпространство и вернулся к работе.
1 2 3 4 5 6 7 8 9