Вот на что это было похоже.


Сначала казалось, что дело не так уж плохо. Звезды наскакивали на
меня, я уворачивался и некоторое время спустя установилось подобие
порядка. По опыту я мог с одного взгляда сказать, достаточно ли близка и
велика звезда, чтобы причинить мне аварию. Но на "Линиях Накамура" мне
приходилось бросать этот взгляд всего лишь каждые часов шесть. Здесь же я
не смел отвести глаз. По мере того, как я уставал, мелкие промахи
становились все опаснее и опаснее. Через три часа мне пришлось
остановиться.
Звезды выглядели не совсем знакомо. С неожиданным страхом я понял,
что полностью покинул известный космос. Сириус, Антарес - отсюда я бы их
не узнал; я даже не был уверен, что их вообще видно. Я стряхнул страх и
вызвал своих.
- "Далекий прицел" вызывает "Дженерал Продактс". "Далекий прицел"
вызывает...
- Беовульф Шеффер?
- Я вам когда-нибудь говорил, какой у вас чудесный, волнующий голос?
- Нет. Все идет хорошо?
- Боюсь, что нет. Собственно, похоже, у меня ничего не выйдет.
Пауза.
- Почему?
- Я не могу все время увертываться от этих звезд. Если это продлится
достаточно долго, одна из них на меня наскочит. Корабль просто чересчур
быстрый, черт его побери.
- Да. Нам надо будет изобрести корабль помедленней.
- Мне ужасно не хочется отказываться от такой хорошей платы, но глаза
у меня уже как при чистке лука. Везде болит. Я поворачиваю обратно.
- Мне воспроизвести ваш контракт?
- Нет. Зачем?
- Единственная законная причина вашего возвращения - это механическая
поломка. В противном случае с вас причитается неустойка, вдвое превышающая
ваш гонорар.
- Механическая поломка? - переспросил я. Где-то в корабле есть
коробка с инструментом, а в ней молоток...
- Раньше я не упоминал об этом, так как считал невежливым, но в
систему жизнеобеспечения встроены две камеры. Мы собирались использовать
пленки с вашим изображением для рекламных целей, но...
- Понимаю. Скажите мне одну вещь, всего лишь одну. Когда региональный
президент с Нашего Достижения передал вам мое имя, упомянул ли он, что я
обнаружил отсутствие луны у вашей планеты?
- Да, он упоминал об этом предмете. Вы приняли за свое молчание один
миллион стар. Разумеется, у него есть запись этой сделки.
- Понятно. - Так вот почему они выбрали знаменитого писателя
Беовульфа Шеффера. - Путешествие займет больше времени, чем я думал.
- Вам придется уплатить штраф за каждый лишний день сверх четырех
месяцев. Две тысячи стар за день опоздания.
- В вашем голосе появился неприятный скрипучий оттенок. Прощайте.


Я двигался дальше. Каждый час я выходил в обычное пространство для
десятиминутного перерыва на кофе. Я выныривал, чтобы поесть и выныривал,
чтобы поспать. Двенадцать часов корабельных суток я проводил в полете, а
двенадцать - пытаясь от полета оправиться. Это была битва на проигрыш.
К концу второго дня я знал, что не уложусь в четырехмесячные пределы.
Я мог справиться за шесть месяцев, уплатив сто двадцать тысяч стар штрафа
и оставшись почти при том, с чего начал. И поделом мне за то, что
доверился кукольнику!
Звезды окружали меня со всех сторон, сияя сквозь пол и между
приборными панелями. Под моими ногами призрачно-бледно светился Млечный
Путь. Звезды уже стали гуще; по мере приближения к Ядру они будут все
сгущаться, пока на одну из них я в конце концов не нарвусь.
Идея! И управиться вовремя это тоже поможет.
Бархатный голос откликнулся незамедлительно:
- Беовульф Шеффер?
- Здесь нет никого другого, душенька. Слушайте, я кое о чем подумал.
Не могли бы вы...
- Беовульф Шеффер, какой-нибудь из ваших приборов плохо работает?
- Нет, все работает отлично, насколько может. Слушай...
- Тогда что вы можете сказать такого, что требовало бы моего
внимания?
- Душенька, пора решать. Вы хотите отомстить или вы хотите вернуть
свой корабль?
Недолгое молчание. Затем:
- Можете говорить.
- Я мог бы достигнуть Ядра намного быстрей, если перед этим выйду в
один из промежутков между рукавами. Достаточно ли мы знаем о Галактике,
чтобы определить, где кончается наш рукав?
- Я пошлю запрос в Институт Знаний, чтобы это выяснить.
- Хорошо.
Четыре часа спустя меня выхватил из подобного смерти сна звонок
гиперфона. Это был не президент, а какая-то мелкая сошка. Я припомнил, как
прошлым вечером, обманутый собственной немочью и этим влекущим голосом,
называл кукольника "душенькой", и задумался, не причинил ли я этим ущерба
кукольниковым чувствам. Он мог быть и самцом: пол кукольника - один из его
маленьких секретов. Мелкая сошка сообщила мне азимут и расстояние до
ближайшего промежутка в звездах.
Мне потребовались еще сутки, чтобы добраться туда. Когда звезды стали
редеть, я едва мог в это поверить. Я выключил гипердвигатель, и оказалось,
что это правда. Звезды отстояли друг от друга на десятки и сотни световых
лет. Я видел участок Ядра, маячивший ярким ободком над тусклым сплющенным
облаком звезд и всяческой пыли.



4

С этого момента дело пошло лучше. Я был в безопасности, поглядывая на
указатель масс каждые минут десять. Я мог урвать коротенький отдых, поесть
и провести изометрические наблюдения, одновременно следя за счетчиком.
Восемь часов в сутки я спал, но в течение остальных шестнадцати двигался.
Просвет в звездах протянулся к Ядру сужающейся кривой и я следовал ему.
1 2 3 4 5 6 7 8 9