Когда я объявил о нашей экспедиции для изучения Кольца, меня тоже
назвали безумцем, рискующим связываться с такой развитой технологией. Но
нельзя же прятаться при одной мысли об опасности!
- Поэтому они сместили вас.
- Возможно, это был только предлог. - Хиндмост непрерывно кружил по
помещению: цок-цок-цок. - Вы знаете, что я согласился взять Несса
супругом, если он вернется с Кольца, - он требовал этой уступки. Он
вернулся, и мы стали супругами. Несс был безумен, и Хиндмост часто бывал
безумен... Меня и сместили.
- Кто из вас мужчина? - спросил вдруг Луис.
- Удивляюсь, почему вы не спросили об этом Несса. Впрочем, он не
сказал бы вам. Несс очень застенчив в некоторых вопросах. Дело в том,
Луис, что у нас два вида мужчин. Мой вид вводит в плоть женщины свою
сперму, а вид, к которому принадлежит Несс, вводит туда же свои яйца.
- Значит, у вас три набора генов? - спросил Чмии.
- Нет, только два. Самки не вносят в это ничего; предоставленные
самим себе, они выводят только новых самок. Строго говоря, они не
относятся к нашему виду, хотя симбиоз этот возник в далеком прошлом.
Луис содрогнулся. Кукольники размножались, как оса-копатель: ее
потомки поедали плоть своего носителя. Несс отказывался говорить о сексе и
правильно делал - это выглядело отвратительно.
- Я был прав, - заявил Хиндмост. - Прав относительно посылки миссии к
Кольцу, и мы докажем это. Через пять дней (но не больше, чем через десять)
мы доберемся до космопорта, и еще пять дней потребуется, чтобы достигнуть
мест, откуда можно лететь на гиперприводе. Нам вовсе не нужно садиться на
Кольцо. Халрлоприллалар рассказала Нессу, что корабли Кольца заправляются
свинцом для экономии места, а во время полета превращают его в воздух,
воду и топливо. Правительство Консерваторов не имело дела с такой отраслью
технологии, и им придется восстановить меня.
Депрессия после снятия напряжения не располагала к смеху, однако все
это было очень забавно и становилось еще забавнее, поскольку с самого
начала виноват был сам Луис.

На следующее утро чужаки уменьшили ток в дроуде еще наполовину и
оставили его таким. Впрочем, особой разницы в этом не было: ведь под
электродом Луис по-прежнему получал наслаждение. Раньше, страдая от
депрессии после отключения тока, он знал, что его ждет, когда ток пойдет
снова, но теперь депрессия стала хуже, и это становилось опасно. В любой
момент чужаки могли снова уменьшить ток... и даже если они этого не
сделают, ему все равно придется отказаться от дроуда.
Луис не знал, о чем говорили чужаки в течение этих четырех дней. Все
это время он пытался сосредоточиться на получаемом удовольствии. Как в
тумане, видел он, что они вызывают из памяти компьютера голограммы. Это
были лица туземцев Кольца: невысоких, полностью покрытых золотистой
шерстью; огромной проволочной скульптуры в небесном замке (обрубок носа,
лысая голова, рот как ножевой шрам); Халрлоприллалар (вероятно, из той же
самой расы); Искателя, бродяги, взявшего Тилу под свое покровительство
(почти человек, но мускулистый, как джинксиане, и без бороды). Еще были
города, разрушенные временем и летающими зданиями, которые упали, когда
иссякла энергия. Были также голограммы приближения "Лгуна" к черным
прямоугольникам и города, словно накрытого облаком дыма.
Тем временем звезда превратилась из точки в пятнышко, окруженное
ярким ободом, сияние которого смягчала защита внутреннего корпуса "Иглы".
Голубой ореол вокруг звезды становился все больше.
В своих мечтах Луис вернулся на Кольцо. В огромной летающей тюрьме он
висел вниз головой на своем сгоревшем скутере, в девяноста футах над
твердым полом, усыпанным костями прежних узников. В ушах его звучал голос
Несса, обещая спасение, которое никогда не придет.
Приходя в себя, он искал спасения в повседневных делах, а вечером
четвертого дня долго смотрел на свой обед, затем выкинул его и заказал
хлеб с сыром. Четыре дня потребовалось Луису, чтобы понять, что он
недосягаем для ARM и снова может есть сыр!
Что еще есть хорошего, кроме электрода, спрашивал себя Луис. Сыр,
спальные пластины, любовь (сейчас недоступная). Свобода, безопасность,
чувство собственного достоинства. Выигрыш как противоположность поражения.
Ненис, я почти забыл, как думать об этом, все, что имел, растерял.
Свобода, безопасность, чувство собственного достоинства... Ничего. Немного
терпения, и я сделаю первый шаг.
Кольцо росло.
Спустя два дня оно было уже ясно очерченным голубым кольцом, узким,
непрочным на вид, со звездой, смещенной из центра. Стали видны некоторые
крупные детали: внутреннее кольцо черных прямоугольников, теневых
квадратов; краевая стена в тысячу миль высотой, все более закрывающая
внутреннюю поверхность Кольца. К вечеру пятого дня "Горячая Игла
Следствия" погасила большую часть скорости, и стена была уже огромной,
закрывающей звезды.
Луис не был под электродом. Сегодня он заставил себя отказаться от
него, а потом Хиндмост сообщил, что ему придется обойтись без тока, пока
они не сядут. Луис только пожал плечами. Потом, сейчас...
- Солнце сияет ослепительно, - сказал Хиндмост.
Луис взглянул на него. Экран затемнял солнце, и он увидел только
солнечную корону - круг пламени, окружающего черный диск.
- Дайте нам изображение, - попросил он.
Затемненная и увеличенная в прямоугольном окне звезда выглядела
огромным диском.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17