Что-то коснулось его руки. Артур вздрогнул и обернулся. Сначала он
решил, что ему показалось, но потом опустил взгляд и увидел рядом
крошечного старичка с невероятной зеленой бородкой. Существо что-то
спросило у него на чудовищном диалекте Других.
Артуру понадобилось некоторое время, чтобы понять вопрос.
- Слышь, ты хворый?
- Нет, я в порядке, - ответил Артур и направился прочь.
Карлик задрал вверх зеленую бородку, при этом с него свалилась шляпа.
- Чей-то ты мелешь? Точно не хворый? - гортанно и врастяжку
поинтересовался он.
- Точно.
Артур шагнул вперед, но карлик вцепился одной рукой ему в колено, а
другой поманил Артура к себе. Артур нехотя нагнулся, и очутился в
невидимом облаке удушающе-сладких запахов - от ладана до гнилых
апельсиновых корок.
- Тады чей ты так болтаешь? - хриплым конфиденциальным шепотом
поинтересовался старичок.
Артур с опозданием сообразил, что его собственная манера говорить
должна казаться этим людям столь же странной, как их речь - ему. Он
выпрямился, лихорадочно соображая.
- Зуб сдох, - сказал Артур наконец, энергично тыкая пальцем в нижнюю
челюсть.
К счастью, настырного карлика это удовлетворило. Он радостно закивал,
тряся бороденкой.
- Быват, быват, - сказал он, отступая. - Ну, живи!
- Я буду, - ответил Артур.
Карлик обалдело уставился на него, потом обнажил в широкой ухмылке
бурые зубы и разразился хохотом. Он так и ушел, хохоча и хлопая себя по
бедрам.
Весь дрожа от схлынувшего напряжения, Артур вернулся в зал и медленно
двинулся вперед, прислушиваясь к обрывкам разговоров. Публика выстроилась
в три ряда вдоль стен. К большой колонне в центре зала тянулась длинная
очередь. Зачем это все, Артур пока не понимал. "...трудный круть", -
донеслось до него. - "Приди, семь! Еще, еще... два!"
Так странно, как карлик, больше никто не говорил. Теперь Артур
припомнил, что и тот, первый Другой, с которым он обменялся одеждой, тоже
изъяснялся вполне понятно. Немного отличалось произношение гласных:
ударные - гортанно и врастяжку, безударные - совсем неразборчиво, глухо и
слитно. Незнакомые словечки и обороты: "круть", "приди, семь"... и что,
интересно, нужно отвечать, когда тебе говорят "живи"?
Кто-то крикнул Артуру в самое ухо:
- Разобьешь золотой?
Артур снова подпрыгнул на месте и обернулся. Пухленькая девушка в
алом протягивала ему что-то плоское, блестящее.
- Нет, - сказал Артур.
- Эх, шмяк! - фыркнула девушка.
Она одарила его широкой улыбкой и отправилась восвояси. Артур
завороженно смотрел на ее полные ножки, которые неописуемо короткая юбка
ничуть не прикрывала. Девушка остановила тем же вопросом другого мужчину,
потом еще одного - "эй, разбей золотой, а?" - и наконец с видом сдержанной
ярости встала в хвост длинной очереди. Люди в голове очереди отходили с
полными пригоршнями плоских штуковин - какие-то продолговатые карточки из
пластика или металла - и либо выходили из зала, либо присоединялись к
стоящим у стен. Взгляд Артура упал на стройную женщину, которая только что
покинула очередь. Женщина была одета в синее, металлически поблескивающее
платье с большими белыми звездами. Когда она торопливо миновала Артура, он
разглядел, что звезды - это вырезы в платье, сквозь которые видна ее
бледная кожа.
Артур провожал ее взглядом, стиснув кулаки от волнения.
Женщину в синем заслонил здоровяк в зеленой с ржаво-коричневым
одежде. Справа от них кто-то вынырнул из толпы, и во внешнем ряду появился
просвет. Мгновенно вспотев от волнения, Артур быстро шагнул туда и занял
свободное место. Он смотрел прямо перед собой, но ни на миг не забывал о
женщине слева. Заметила ли она, что он за ней шел? И станет ли возражать?
Кто-то чувствительно толкнул его в спину. Артур напомнил себе, что он
даже не знает, зачем все эти люди выстроились вдоль стен. Но он должен с
чего-то начать. Сердце у него отчаянно колотилось. Он знал, что это лишь
отчасти вызвано настоящей опасностью - гораздо большую роль играл шок.
Артур так давно привык подавлять и скрывать плотские устремления, что не
мог отказаться от этой привычки мгновенно. И хотя здесь, судя по всему,
для женщин считалось вполне приличным обнажать свое тело, в его мозгу все
равно звенел непрестанный сигнал тревоги: "Грех, грех!"
Артур бросил взгляд направо. У всех его соседей лежали на ладонях
разноцветные пластиковые прямоугольнички. Некоторые люди терпеливо ожидали
чего-то, другие приплясывали на месте от нетерпения. Женщина с рыжими
кудряшками через два человека от Артура двигалась в странном медленном
ритме: влево-вправо, влево-вправо. Артур не сразу понял, что она трется
грудью о спину стоящего перед ней мужчины.
Артур запустил руку в сумку-пояс и перебрал содержимое: коробочки с
пудрой и краской, помада, крем - и объемистый прямоугольный предмет
непонятного назначения.
Артур вынул незнакомый предмет и принялся внимательно его
разглядывать. Больше всего он напоминал толстый блокнот. Артур открыл
блокнот, и вместо страниц обнаружил там семь гнезд, заполненных тонкими
пластинками разных цветов. Если нажать пальцем на стопку пластинок,
верхняя выскакивала из гнезда и оказывалась на ладони. В первом отделении
было две золотых пластинки - надо полагать, это и есть те золотые, о
которых говорила пухленькая девушка. Другие гнезда занимали серебряные,
красные, синие, пепельно-серые, желтые и белые пластиковые карточки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78