Едва увидев гостей, она засветилась от удовольствия.
- Железная Орхидея все еще в трауре, как я вижу. И Джерек Корнелиан,
самый знаменитый из исследователей метавремени. Я не ждала тебя.
Немного задетая ее репликой, Железная Орхидея незаметно изменила цвет
своей кожи до более естественного оттенка. Ее платье неожиданно стало
таким ослепительно-белым, что все сощурились, и она убавила его яркость,
бормоча извинения.
- Какая из лодок ваша, дорогая?
Миледи Шарлотина поджала губы в шуточном неодобрении.
- Кораблей, самая уважаемая из растений. Тот корабль мой, - указала
она кивком головы в направлении огромной статуи женщины, лежащей на воде
вниз животом с раскинутыми симметрично руками и ногами; деревянную голову
венчала корона из золота и бриллиантов. - "Королева Элизабет".
Пока они смотрели на корабль, из ушей статуи вырвалось огромное
черное облако, а изо рта, расположенного почти у поверхности воды,
послышалось меланхолическое гудение.
- Корабль рядом с ней - "Монитор", который перевозил девственниц или
что-то подобное, не так ли?
"Монитор" оказался меньше "Королевы Элизабет"; корпус судна
представлял собой тело мужчины с прогнутой спиной и огромной бычьей
головой на плечах.
- О'Кала Инкардинал просто не может освободиться от своей одержимости
зверями. Но корабль милый.
- Они все из одного и того же периода? Вон тот, например, - спросил
Герцог Королев, указывая на довольно бесформенную посудину. - Он выглядит
более похожим на остров.
- Это "Франция", - пояснила миледи Шарлотина. - Принадлежит Греволу
Локспрингу. - Тот, который идет под парами к нему, называется "Водяная
лилия", хотя я уверена, что не было такого растения. - Она назвала имена
нескольких других примечательных судов: - "Мари Роз", "Гинденбург",
"Патиа". А разве не красив вон тот величавый "Ленинград"?
- Они все милы, - уклончиво ответила Железная Орхидея. - Что они
будут делать, когда все соберутся?
- Сражаться, конечно, - возбужденно ответила миледи Шарлотина. -
Именно для этого их и строили в Эпоху Рассвета. Представьте сцену: тяжелый
туман на воде, два корабля маневрируют. Каждый знает о присутствии
другого, но не может найти его. Это, скажем, моя "Королева Элизабет" и
"Наутилус", принадлежащий По Аргоновому Сердцу (боюсь, он расплавится,
прежде чем закончится регата). "Наутилус" видит "Королеву Элизабет", его
сирены разгоняют туман, он фокусирует свои дымовые трубы, и - вууш! - на
"Королеву Элизабет" обрушиваются тысячи маленьких острых гвоздей. Она
содрогается и наносит ответный удар из своих передних бортовых отверстий
(они, должно быть, находятся в ее грудях; во всяком случае я поместила их
там) четырьмя смертоносными смокингами, обертывающимися вокруг "Наутилуса"
и пытающимися утащить его под воду. Но "Наутилус" не так-то легко
одолеть... Ладно, вы можете вообразить остальное, не буду портить вам
рассказами настоящую регату. Почти все корабли уже здесь. Осталось подойти
еще парочке - и мы начнем.
- Я не могу ждать, - сказал Джерек рассеянно. - Между прочим,
Браннарт Морфейл все еще живет рядом с вами, миледи Шарлотина?
- Да, его апартаменты у Нижнего озера. Думаю, он сейчас там. Я
просила его помочь мне в создании "Королевы Элизабет", но он был слишком
занят.
- Он все еще сердит на меня?
- Ну, ведь ты потерял одну из его любимых машин времени.
- Значит, она не вернулась?
- Нет. А ты ждешь ее?
- Я думал, что, может быть, миссис Ундервуд использует ее, чтобы
вернуться к нам. Вы сообщите мне, если она вернется?
- Ты ведь знаешь, что я сделаю это. Твоя связь с нею - предмет моего
постоянного интереса.
- Благодарю вас. И еще: вы видели Лорда Джеггеда Канарии?
- Я жду его сегодня. Он тоже обещал сделать корабль но, без сомнения,
остался таким же ленивым, как всегда, и забыл. Вполне возможно, он
пребывает в необщительном настроении. Как тебе известно, время от времени
он удаляется от общества. О, миссис Кристия, что это?
Вечная Содержанка похлопала длинными ресницами, обрамляющими большие
голубые глаза. Одетая в дымку розового цвета, с розовой шляпкой на
золотистых волосах, она прятала что-то в ладонях, обтянутых розовыми
перчатками.
- Если быть точной, то это не экспонат выставки, - сказала она. - Но
я подумала, что он понравится вам.
- Мне нравится. Как он называется?
- "Хороший Корабль Венера". - Миссис Кристия улыбнулась Джереку. -
Привет, мой дорогой. Горит ли пламя твоей страсти так же, как и раньше?
- Все эти дни я продолжал любить, - ответил он.
- Ты заслуживаешь награды.
- Меня уверили, что она будет. - Джерек поцеловал ее в совершенной
формы носик.
- Где ты открыл все эти чудесные старые эмоции? - спросила она,
погладив его ухо. - Ты должен поговорить с Вертером, у него те же самые
интересы, но ему не хватает твоего изящества. Он рассказывал тебе о своем
"грехе"?
- Я не видел его со времени моего возвращения из 1896 года.
Миледи Шарлотина прервала их, положив нежную руку на бедро миссис
Кристии.
- Вертер превзошел сам себя, и ты также, Вечная Содержанка. Ты ведь
не критикуешь его?
- Нет, конечно. Я должна рассказать тебе о "преступлении" Вертера,
Джерек. Все началось в тот день, когда я случайно сломала его радугу...
И она начала рассказывать историю, которая показалась Джереку
занимательной не просто потому, что это действительно была интересная
история, но также и потому, что она, казалось, имела отношение к некоторым
идеям, над которыми он сам задумывался.
1 2 3 4 5 6 7 8 9