Доминик знал, что должен чувствовать облегчение от того, что узнал об этих слухах. Но почему-то легче ему не стало. Он очень долго пытался скрыть их роман. И надеялся, что за это время все забудут о происхождении Арли. Мускул на его подбородке дернулся. Доминик точно знал, кого следует благодарить за эти слухи:
– И чему вы верите?
Над верхней губой Дэниела выступила капелька пота, он стер ее, но его рука при этом заметно дрожала:
– Конечно, я не верю слухам. Мне не стоило об этом заговаривать. Простите, что вообще завел этот разговор. Обещаю больше не затрагивать эту тему.
– Напротив, я рад, что вы сказали мне. Как видите, слухи могут сильно навредить репутации юной леди. Если вы, преданный друг, сомневаетесь в ней, то что тогда должны думать другие?
Наверное, пора уже Арли подумать о замужестве. Может быть, это положит конец слухам. Рочфорд собрал всю свою волю в кулак и посмотрел Дэниелу прямо в глаза.
– Хочу, чтобы вы знали, что между мной и моей подопечной ничего нет. Полагаю, в данном случае нас обоих подвела моя дурная репутация.
– Лорд Рочфорд, я приношу свои извинения. Доминик сел и внимательно посмотрел на молодого человека:
– Пожалуйста, садитесь, – сказал он и указал на стул.
Дэниел присел на самый краешек, словно был готов вскочить при первой же представившейся возможности.
– Я даю вам разрешение, вы можете просить руки мисс Уитман. По правде говоря, из всех мужчин, которые наносили визиты моей подопечной, вы нравитесь мне больше всего…
Доминик лгал: он ненавидел Дэниела сильнее других.
– А тенерь скажите, кто пустил этот отвратительный слух.
Дэниел побледнел:
– Лорд Рочфорд, я не могу…
– Ну же, Дэниел. Мы с вами уже практически одна семья.
Хотя Рочфорд хотел подбодрить Дэниела этими словами, вид у того становился все тревожнее. Ослабив галстук, он откинулся на спинку стула. При этом молодой человек больше всего напоминал овцу, которую ведут на заклание.
– Я слышал это от знакомого, которому в свою очередь рассказала об этом герцогиня Бэнфилд, – выдавил из себя молодой человек, и на щеках у него расцвели два алых пятна.
Доминик покачал головой:
– Ну вот, видите.
Дэниел нахмурился:
– Что?
– Герцогиня. Ну, не надо разыгрывать удивление. Вы знаете, что мы с Вероникой были больше, чем просто друзьями. Я видел, с каким неодобрением вы смотрели на меня на балу, – Доминик прокашлялся. – С тех пор как я стал опекуном, мне многое пришлось изменить в своей жизни, Дэниел. В том числе разорвать связь с замужней женщиной. Я не хочу, чтобы моя подопечная подумала, что для женатых людей это нормальное поведение. Так что, понимаете, Вероника просто пытается мне отомстить – глупая игра бывшей любовницы, которая, боюсь, повредила Арли гораздо больше, чем мне, хотя именно я в данном случае являлся мишенью. В обычных обстоятельствах я не стал бы рассказывать вам такое, но я не сомневаюсь, что вы сохраните эту информацию в строжайшей тайне.
На лице Дэниела появилось нечто, похожее на понимание. Он тут же несколько расслабился:
– Конечно… я все понимаю, и я крайне благодарен вам за то, что вы сказали мне правду. И я также думаю, что вы повели себя очень достойно, осознав, что ваше поведение в отношении герцогини могло нанести вред вашей подопечной – мы ведь не хотим, чтобы мисс Уитман подумала, что для женатых людей спать с другими – в порядке вещей. Я ничего плохого не хочу сказать о вас, лорд Рочфорд. Но я бы никогда не потерпел измены в собственном браке.
Доминик подумал, что американцу лучше пересмотреть свою позицию, потому что он не собирался отказываться от Арли.
Стук в дверь прервал их беседу. Через мгновение в комнату вошла Арли. В бриджах и белой блузке она выглядела просто неотразимо. Ее длинные волосы каскадом ниспадали по спине до самых стройных бедер, идеально подчеркнутых облегающими брюками. Доминик заметил, что, когда девушка подошла к ним, брови Дэниела приподнялись:
– Мистер Батлер, я не знала, что вы здесь.
Дэниел окинул ее взглядом с головы до ног:
– Вы одеты… не как обычно.
Арли вздернула подбородок:
– Это моя одежда для верховой езды.
– У вас что, нет подобающего костюма для прогулок верхом?
– Я предпочитаю бриджи, – сухо ответила Арли и выпрямилась. – Всегда предпочитала и не собираюсь менять своего мнения.
Молодой человек, словно почувствовав ее настроение, выпрямился на стуле:
– Конечно, мисс Уитман. В этом нет ничего плохого. Я просто… не привык видеть женщину, одетую подобным образом. – Молодой человек повернулся к Доминику: – Могу я поговорить с мисс Уитман… наедине?
Доминик посмотрел на Арли. Она стояла, скрестив руки на груди. Он кивнул, медленно поднялся и пошел к дверям.
Сердце его колотилось как бешеное. Ему нужно было сказать Дэниелу правду.
Граф, не оглядываясь, вышел из комнаты и закрыл за собой дверь. Он спросил себя, не совершил ли только что самую большую ошибку в своей жизни.
Доминик взглянул на сидящую рядом с ним рыжеволосую красавицу. Вероника пришла в: парк вскоре после того, как он передал ей записку. Он ни секунды не сомневался, что она придет. Ведь с тех пор как они в последний раз занимались сексом, прошел не один месяц. Рочфорд знал, что у нее уже другой любовник, но, учитывая ее сексуальные аппетиты и то, с каким выражением она на него смотрела… он предполагал, что она рассчитывает на свидание.
Вероника тесно к нему прижималась, от нее пахло дорогими духами – слишком резкими по сравнению с легким ароматом лаванды, которым благоухала Арли.
Пальцы Вероники выписывали круги на его брюках:
– Доминик, только не говори, что уже потерял интерес к своей молоденькой подопечной.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72