Они раньше помогали в готовке Измире, мастеру еды. Теперь поварихам пришлось заняться делом, не столь захватывающим, - Редар послал их в дальние пещеры собрать побольше плодов коробочника. Они недовольно загалдели.
- А потом? - спросила смешливая, быстроглазая Ведана.
- А потом надо будет их тщательно вычистить. Оставить нетронутой только оболочку.
- А потом?
- Гм… - старательно не замечая усмешек, Редар сделал вид, что задумался. - А потом я что-нибудь придумаю. Например, собрать еще. Но пока сделайте хоть это.
Почему-то надулась Кира. С той ночи перед огненным боем им так и не удалось ни разу остаться наедине. Редару с каждым днем становилось все яснее: без Киры у него почему-то не все получается, все время словно не хватает чего-то. Стоило девушке легким вихрем влететь в комнату, как все будто освещалось солнечным лучом, становилось ясным и понятным.
Охотник надеялся, что Кира поможет ему с приготовлением смеси, но она, прослышав про «помощниц», буркнула что-то неразборчиво, повернулась и ушла. Зато в комнату пустынника, где он теперь и спать-то не всегда успевал, зачастила Ликка. Вчера она под всяческими предлогами забегала к нему раз десять. Проверяла, что ли? Под конец Редар, не выдержав, предложил ей:
- Может, ты просто здесь жить будешь? И не придется больше выдумывать причину, чтобы зайти ко мне! Правда, столько новостей другие узнают раньше тебя… Но разве это главное?
Это был меткий удар - со вчерашнего заката Ликка не появлялась. Но сегодня с утра, куда бы он ни пошел, - то и дело мелькал за ближайшим поворотом огонек ее светильника. Узнать его было не трудно. Гордый Ремра недавно подарил Ликке новый, вырезанный своими руками. Светильник был ужасен - кривобокий, с неровным срезом горлышка. Потому и пламя в нем то вздымалось на полпальца вверх, то еле-еле теплилось, норовя погаснуть.
Редару все это казалось странным. Будь у него больше времени, он бы обязательно отыскал Киру и поговорил с ней: зря, дескать, обижается, было б из-за чего. Он, конечно, слышал про ревность и все такое прочее, но считал, что уж Кира точно не снизойдет до такой ерунды. Выходит, он ошибался. Кто их поймет, этих женщин!
- Ладно, сделаем, - хриплый голос мастера Ована вывел Редара из задумчивости. - Я соберу всех своих помощников - к шестой луне будет готово.
Редар кивнул. В самый раз - ему тоже надо восходов пять на изготовление смеси, да еще день на поход за нефтью. Осаду муравьи снимать пока не собирались. Так что придется, как в прошлый раз, тратить на поход в долину Ущелий ночь, весь следующий день и еще одну ночь.
- Мастер Ован! Редар! - послышался из-за перегородки чуть приглушенный голос. - Где Редар? Я ищу Редара!
- Кто там? Ты, Умаду? - ответил Ован. - Заходи, мы здесь!
Охотник неуклюже откинул полотно перегородки, выпалил прямо с порога:
- Мастер Кенгар зовет тебя! Срочные вести от Салестера!
- Что случилось?
- Что-то странное. Мураши начали рыть под Одиноким пиком!
- Хорошо, пошли. - Редар не удержался, почтил Ована по пустынному укладу - приложил руку к сердцу. - Я загляну после заката, мастер!
- Беги к Привратной, - сказал Умаду. - Я-то со своей ногой не поспею.
Кенгар уже ждал его. Взволнованный мастер охоты нервно мерил шагами заграждение. Завидев Редара, он встрепенулся, спрыгнул ему навстречу:
- Дурные вести, парень! Салестер вызывал меня не зря. Рыжие копают какую-то яму у Одинокого пика!
- Ну, и что? Пусть копают…
- Ах, да, прости, я все забываю, что ты - чужак. Ну, - мастер охоты смущенно поправился, - в смысле, не наш, не пещерник. Пришлый, из пустыни. Не подумай чего, я не в упрек тебе говорю. Просто ты многого не знаешь, что для нас естественно и давно известно. Каждый раз приходится объяснять. Так вот, где-то под Одиноким пиком протекает подземная река. Где точно, мы не знаем. Но водоискатели в свое время указали именно туда.
- Водоискатели?
- Ходоки с Юга, колдуны. У них там сплошные пески, с источниками вообще туго - вот и наловчились чуть ли не сквозь камень воду находить. Возьмет такой в руки веточку раздвоенную, походит-походит - раз! - куда веточка наклонилась, там и вода. У нас их водоискателями называют.
- А-а! Лозоходцы. Знаю, видел такого даже. Только, извини, Кенгар, но на Солончаке и вообще в пустыне их считают не колдунами, а шарлатанами. Голову только дурят. А воду так ни разу и не смогли найти.
- Ну, не знаю. Может, у вас на Солончаке вода какая-нибудь другая? Или эти… лозоходцы другие, ненастоящие? Здесь они всегда все угадывали правильно, да и Айрис им доверяет. А это, знаешь… о многом говорит.
- Ладно, пусть колдуны, водоискатели. Рассказывай дальше.
- Дождей с восемь назад решили прорыть новый колодец. А то из северных пещер людям за водой далеко ходить. Стали искать место получше. Ну, и спросили у водоискателя, благо один из них как раз шел по Кромке. Вот он-то эту реку и указал. Правда, колодец прорыть все никак не соберемся…
- Ну, хорошо. Водоискатели знают, где вода, на то они и колдуны, а муравьи?
- А пески их разберут! Может, они тоже как-то умеют воду чувствовать. Иначе не проживешь в пустыне-то.
- Во-первых, они не из пустыни, а во-вторых, Богвар говорил, что мураши вообще не пьют - вода им просто не нужна.
- А он-то почем знает?
- Старые охотники рассказывали.
- Редар прав, - неожиданно вмешался в разговор внимательно прислушивавшийся Аваллит. - Рыжие действительно не пьют. Всю влагу они вместе с едой получают: мед, мясо… * * *
- Может и так, но что вы от меня-то хотите? - Кенгар даже руками развел. - Они же роют! Не со скуки же.
- А может, мы считаем мурашей слишком умными, - спросил Аваллит, - приписываем им свое:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88