Мотор издал звук, похожий на тот,
когда бьют по пустому ведру, и потом единственным звуком осталось шипение
пара. Ну, подумал Джош, будь что будет.
Обливаясь потом, он вылез из автомобиля и задумчиво посмотрел на
вздымающуюся струю пара. Потянувшись открыть капот, он ощутил укус
обжигающего металла. Он отступил назад, и так как солнце палило с неба,
раскаленного почти добела, Джошу подумалось, что жизнь его тоже достигла
крайней черты.
Хлопнула сетчатая дверь.
- Что, неприятности какие-то? - спросил сиплый голос.
Джош глянул. От сооружения из шлакоблоков к нему подходил маленький
сгорбленный пожилой человек, на котором была огромная засаленная шляпа,
комбинезон и ковбойские ботинки.
- Точно, неприятности, - ответил Джош.
Маленький человек, ростом не больше пяти футов и одного дюйма,
остановился. Огромная шляпа, которую завершала лента из зеленой кожи и
торчащее орлиное перо, почти скрывала голову. Лицо сильно загоревшее,
похожее на обожженную солнцем глину, глаза - как темные сверкающие
точечки.
- Ого-го! - дребезжащим голосом протянул он. - Какой вы большой!
Боже, никогда не видел такого большого, как вы, с тех пор, как здесь
побывал цирк! - Он осклабился, обнажив мелкие, желтые от никотина, зубы. -
Как там у вас погода?
Джош, изнуренный потом, разразился смехом. Он широко, как только мог,
улыбнулся.
- Такая же, как здесь, - ответил он. - Ужасная жара.
Маленький человек благоговейно потряс головой и обошел вокруг
"Понтиака". Он тоже попытался поднять капот, но обжег пальцы.
- Сорвало шланг, - решил он. - Да. Шланг. Последнее время так часто
бывает.
- Запасной имеется?
Человек закинул голову, чтобы увидеть лицо Джоша, все еще явно
пораженный его ростом.
- Не-а, - сказал он. - Ни единого. Хотя для вас один достану. Закажу
в Салине, будет здесь через... два или три часа.
- Два или три часа? Салина всего в тридцати милях отсюда!
Маленький человек пожал плечами.
- Жаркий день. Городские не любят жары. Слишком привыкли к
кондиционерам. Да, два или три часа, не меньше.
- Черт возьми! А мне еще ехать в Гарден-Сити!
- Далековато, - согласился. - Хорошо бы стало чуть прохладнее. Если
хотите, у меня есть прохладительные напитки. - Он знаком показал Джошу
идти за ним и направился к строению.
Джош ожидал, что там будет завал банок автомасел, старых
аккумуляторов, а на стенах полно покрышек, но когда ступил внутрь, то с
удивлением увидел опрятный, ухоженный сельский магазинчик. У дверей лежал
маленький коврик, а за прилавком с кассовым аппаратом была маленькая ниша,
из которой, сидя в кресле-качалке, можно было смотреть телепередачи по
переносному "Сони". Однако сейчас на экране был виден только рябящий
"снег" атмосферных помех.
- У меня случились какие-то неполадки прямо перед тем, как вы
подъехали, - сказал он. - Я смотрел передачу про больницу и тех больных,
которые в нее попадают. Господи Боже, нужно сажать в тюрьму за такие
шалости! - Он хихикнул и снял шляпу. Лоб у него был бледный, на голове
торчали мокрые от пота клочки седых волос. - Все другие каналы тоже вышли
из строя, поэтому, думаю, нам остается только разговаривать.
- Я тоже так думаю, - Джош встал перед вентилятором на прилавке,
давая восхитительно прохладному воздуху отдуть влажную рубашку от кожи.
Маленький человек открыл холодильник и вытащил две жестянки
кока-колы. Одну подал Джошу, который вскрыл ее и жадно отпил.
- Бесплатно, - сказал человек. - Вы выглядите так, будто провели
неважное утро. Меня зовут Поу-Поу Бриггс, Поу-Поу не настоящее мое имя.
Так меня зовут мои парни. Поэтому и на вывеске так написано.
- Джош Хатчинс. - Они пожали руки, и маленький человек опять
улыбнулся и притворился, что содрогается от пожатия руки Джоша. - Ваши
парни работают здесь с вами?
- О, нет, - Поу-Поу тихо засмеялся. - У них свое заведение в
четырех-пяти милях по дороге.
Джош был рад, что не стоит под палящим солнцем. Он походил по
магазинчику, прикладывая прохладную жестянку к лицу и чувствуя, как оно
расслабляется. Для обычного сельского магазинчика посреди кукурузных полей
он заметил еще одну интересную вещь; на полках у Поу-Поу было чересчур
много всякого товара: буханки белого хлеба, ржаной хлеб, изюм, лавровый
лист, банки зеленого горошка, свекла, маринованные овощи, персики, ананасы
и разные другие фрукты; около тридцати различных консервированных супов,
банки с бифштексами, соленый мясной фарш, нарезанные ростбифы; под стеклом
были выставлены такие товары, как ножи, сырорезки, консервные ножи, фонари
и батарейки; целая полка была занята фруктовыми соками в банках, пуншем,
виноградным напитком и минеральной водой в пластиковых бутылях. На стене
висели лопаты, мотыги, кирки, пара садовых секаторов и шланг для полива.
Рядом с кассовым аппаратом был журнальный стенд, на котором выставлена
периодика, вроде "Летное дело", "Американский летчик", "Тайм", "Ньюсуик",
"Плейбой" и "Пентхауз". Здесь, подумал Джош, настоящий универмаг, а не
сельская лавка.
- Много людей живет в округе? - спросил Джош.
- Мало. - Поу-Поу стукнул кулаком по телевизору, но помехи не
исчезли. - Не слишком много.
Джош почувствовал, как кто-то ползает у него под воротником; он
запустил руку и вытащил оттуда саранчу.
- Противные твари? - спросил Поу-Поу. - Лезут, куда только могут. За
последние два-три дня через поля их пролетело тысячи.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47