Я прошел мимо широкой парадной
лестницы, которая вела в приемный зал, и вдруг застыл на месте: мой взор
упал на темное пятно, четко выделяющееся на белом мраморе пола. В двух
ярдах от него виднелось второе. Форма обоих не вызывала сомнений: это были
отпечатки ног. В шести футах дальше по коридору был еще один след -
казалось, кто-то случайно вступил в горячую смолу и теперь оставляет за
собой этот странный отпечаток. Следы поворачивали налево по коридору. Я
осмотрелся - было тихо и спокойно, как в морге.
Я прошел через холл и остановился на площадке. Запах усилился и
теперь напоминал запах горящей краски. Идя по следам, я повернул за угол.
В двадцати футах от меня на полу коридора виднелась глубокая выжженная
полоса. А вокруг нее - множество отпечатков ног. Там были еще и брызги
крови, а на стенах отпечаталась кровавая пятерня, по размерам значительно
превосходящая мою.
Над табличкой с надписью "Служебная лестница" был еще один отпечаток
руки. На этот раз очерченный контуром вздувшейся и почерневшей краски. Мое
запястье конвульсивно дернулось - рефлекторное напоминание о пистолете,
который я взял по настоянию Люка.
До двери было два шага. Я взялся за блестящую латунную ручку и...
резко отпрянул назад, ибо она была раскалена. Тогда я обернул руку носовым
платком и открыл дверь. Узкие ступеньки вели куда-то вниз, в темноту.
Запах горящего дерева усиливался с каждым моим шагом. В темноте я достиг
подвала, на мгновение остановился и осторожно высунул из-за угла голову.
То, что я увидел, поразило меня.
На противоположной стене плясали неясные тени, очерченные красноватым
светом. Я вышел из-за угла, подошел к повороту, намереваясь выглянуть. В
пятидесяти футах от меня двигалась какая-то фигура, которая светилась во
мраке, как нагретая докрасна железная статуя. Она метнулась вдруг в
сторону, сделала какое-то движение, проскочила через узкий проход и
исчезла в открытой двери.
Мое запястье снова дернулось, и на этот раз я взял пистолет в руку
(он сразу придал мне чувство уверенности). Запах дыма стал сильнее. На
полу я увидел обуглившиеся отпечатки ног. Я подумал, что надо было бы
вернуться, поднять тревогу... Но я уже шел к двери. Все происходящее мне
очень не нравилось, но я шел по следу...
Запах теперь стал густым. Это был запах, смешанный с запахом горячего
металла кузницы и осенним запахом костров.
Я подкрался к двери, прижался к стене и рискнул заглянуть внутрь.
Свечение, исходившее от призрачной фигуры, отбрасывало красноватые
отблески на стены заброшенной кладовой - пыльной, темной, захламленной
мусором, который, как видно, собирались убрать, но так и не закончили
этого дела.
В центре помещения огненный человек склонился над распростертым на
полу телом в бесформенном комбинезоне. Руки огненного человека - странные
светящиеся руки в неудобных на вид перчатках - дергали, трясли жертву с
нечеловеческой силой. Наконец он выпрямился. У меня не было времени
глазеть на этот спектакль, который разыгрывал здесь пятисотградусный
убийца. Был шанс, что его жертва еще жива, - и если я достаточно быстро
ударю его... Я вернулся вновь, совсем забыв, что у меня с собой пистолет и
бросился к фигуре, от которой исходил жар, как от доменной печи. На бегу я
увидел, как она быстро повернулась, вскинула руки со светящимися пальцами,
отступила на шаг...
Красноватые искры посыпались на меня с ее вытянутой руки.
Подобно ныряльщику, повисшему над водой в воздухе, я уже не мог
остановиться. Я увидел резкое электрическое свечение, услышал хлопок
разряда, крошечные молнии начали зажигаться на мне...
Беззвучный взрыв превратил мир в слепящий белый свет, ввергнувший
меня в небытие.
Долгое время я лежал, цепляясь за сон, ставший моим убежищем от
воспоминаний о дымящихся следах, заброшенной кладовой и фантастическом
светящемся человеке, припавшем к своей жертве.
Я застонал и почувствовал твердый и холодный бетон, которого касалось
мое лицо, ощутил тошноту и привкус меди во рту. Я собрался с силами,
приподнялся на руках и огляделся.
В комнате было темно, тихо и пусто, как в ограбленной гробнице.
Языком, который напоминал мне старую теннисную туфлю, я провел по своим
сухим губам, сделал нечеловеческое усилие и сел.
В голове раздавался звон.
С трудом я поднялся. Запах гари исчез. И тот, кого я преследовал,
тоже исчез, забрав труп с собой.
Свет в комнате был слишком слаб, чтобы можно было разглядеть детали.
Я пошарил в карманах, вынул зажигалку и при ее свете попытался разглядеть
обугленные следы на полу, чтобы определить, куда ушел огненный человек.
СЛЕДОВ НЕ БЫЛО!
Я дошел до двери, осмотрел все вокруг - не было никаких следов, кроме
моих. Пыль лежала толстым слоем. Не было никаких следов лежавшего тела -
вообще не было ничего, что указывало бы на трагедию, разыгравшуюся в этой
комнате. Я ущипнул себя, чтобы убедиться, что не сплю... Правда, я всегда
считал, что это довольно глупый способ убеждаться в реальности окружающего
мира. Но сейчас я сделал это - и едва не вскрикнул от боли. Но это опять
ничего не доказывало!
Я дошел до двери и вошел в коридор. Свет был выключен. Только
тусклое, фосфоресцирующее свечение исходило от стен и пола. Вид
деревянного пола безо всяких следов ничуть меня не успокоил. Раньше на нем
были четкие, темные, обуглившиеся следы, сейчас на полу ничего не было.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43