– Да здесь я, здесь, – отозвался он, сознавая, что на сей раз интуиция решительно и бесповоротно показала ему кукиш.
Рядом возник Борб и разом оборвал его гимнастические упражнения, препроводив с крутого склона прямо на порог их маленького корабельного замка. Вся дружина была уже в сборе вокруг моны Сэниа, которая, отжимая мокрые волосы одной рукой, другой старалась не расплескать полную кружку молока. По тому, как медленно и осторожно закрывал свой рот Флейж при появлении командора, последнему стало очевидно, что ключевые моменты их похождений на трижды-распято-проклятой планете уже доложены, и не без юмора. А он-то ломал себе голову, что бы такое поневиннее наврать жене, чтобы не слишком ее напугать!
Она глянула на него – как ему показалось, чуточку снисходительно:
– А я слетала на козью ферму. На минуточку. Молока хочешь, герой?
…А ночью, когда он уже действительно почувствовал себя героем, нечистая сила дернула его за язык – и тоже не без снисходительности.
– Каждый раз удивляюсь, дорогая: насколько сильна в тебе эта неподражаемая женская черта – оказываться не такой, какую я ожидал…
Она засмеялась:
– Я бы употребила термин: естественная женская черта.
Ей и в голову не пришло, что этот небрежный ответ увел их от опасного поворота разговора, который мог бы изменить всю их дальнейшую жизнь.
– Ладно, вернемся к моему героизму. Как ты сама понимаешь, авантюры вроде вчерашней не на шутку затягивают – это как наркотик. Или собственное вранье: чем больше врешь, тем сильнее тянет фантазировать и дальше. Это я к тому, что слетать еще на десяток-полтора планеток, даже таких помойных, как гнездилище тушканов, – милое дело. И всегда готов. Только вызывает сомнение уверенность в результате…
– И что ты предлагаешь? – спросила она, поудобнее устраивая голову с не просохшими еще волосами у него на плече.
– Пойти двумя путями сразу. Отправить половину дружины на поиски тех, кто побывал на Земле Шоео… или хотя бы знает, как она обозначена в Звездных Анналах. Ведь эти люди здесь, на Джаспере!
– Это не так безопасно, муж мой, как шастать вооруженной бандой по отсталым мирам. Эрромиорг рассказывал, что секта «ревнителей крэгов» разрастается, они нападают на всех, кто носит офиты. С другой стороны, уже появились какие-то оголтелые «поборники света», которые уничтожают крэгов. Сам понимаешь, это почти начало гражданской войны. Все затворились в своих замках, и послать кого-то в такую разведку – это почти что на верную смерть. Единственное место, где относительно безопасно…
– Королевский дворец?
– Вот именно. И как раз завтра в его садах должен был бы состояться традиционный бал… Эрм не слышал, чтобы его отменяли.
– Не хочешь ли ты сама проникнуть туда в маскарадном костюме? – не подумав, предположил Юрг.
Мона Сэниа сняла голову с его плеча:
– Как ты мог подумать такое? Я дала слово. Земля Равнины Паладинов…
– Для тебя недоступна, знаю, – подхватил он. – Но любую формальную клятву, да еще под принуждением данную каким-то сволочам, нужно выполнять дословно, не более. Ты ведь можешь и не ступать на землю – просто пролететь над садами.
– И что это даст?
– Ну… все-таки…
– Что-то не слышу командорской уверенности, муж мой, любовь моя.
– Берегу ее для следующей планеты.
Ему показалось, что упоминание о следующей экспедиции она восприняла как-то слишком равнодушно. Но тут же одернул себя, и нечего удивляться, ведь он рассказал ей только о том, что его привязали с неясной для него целью, а тут и дружиннички подоспели… Знай она, от чего он был буквально на волосок – и еще неизвестно, как отнеслась бы она к возможности его дальнейших полетов, уж слишком уязвимым делало его отсутствие тех врожденных способностей, которыми обладали рядовые джасперяне.
И тут она безошибочно угадала его мысли:
– Скажи, муж мой, а ты все поведал мне о своих приключениях?
Ах ты, глупенькая моя! Да какой же мужик расскажет любимой женщине, что он едва не обгадился со страху?
И вот тут пришел настоящий страх.
– Что ты молчишь? Уж признавайся!
– Послушай, Сэнни, по-настоящему страшно мне стало только сейчас. И знаешь, почему? Я пережил все, что случилось в подземном лабиринте, и вдруг понял, что ни разу не вспомнил о тебе. И в это время тут с тобой могло случиться…
– О, древние боги, что за чушь! Ты же прекрасно знаешь, что я могу схватить обоих малышей и исчезнуть в любом направлении.
– В каком, например? Джаспер для тебя почти целиком закрыт.
– Ну, под крылышко к Дронгу Милосердному.
– Да? А ты забыла, что они даже сюда умудрились подослать убийцу – со жрецами не шутят, это у нас на Земле известно еще со времен Фараонов.
– Значит, на вышеупомянутую Землю. На Щучий… то есть на Барсучий остров.
– Не советую – во всяком случае, без меня. Нам с тобой ведь официально сообщили, что на моей планете угнездился какой-то прокуратор, и надо думать, не без свиты. Боюсь, что некоторые происшествия, так и оставшиеся загадочными для нашего Интерпола, не обошлись без участия этой вселенской нечисти.
– Ага, вот мы и докопались до того, что ты от меня скрывал!
Ох, и не хотел же он ее пугать! Тем более что тайна так и осталась тайной.
– Скажи сначала, Сэнни: бывали у вас случаи, когда бесследно исчезали дети?
– Странный вопрос – возьми хотя бы Ю-ю…
– Нет, раньше.
– Ну я думаю, это всегда бывает. На любых планетах. А у нас, когда мать или отец хочет спрятать малыша от собственной дражайшей половины – хотя бы из ревности… Да сплошь и рядом. А почему ты спрашиваешь?
– Как только мы прилетели на Землю, мне сообщили, что произошло несчастье:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158