Форгреберг был небольшим городом и ничем не выделялся среди остальных с
толиц Малых Королевств. Улицы его напоминали помойку Ч богачи тратитьс
я на уборку не желали, а беднякам на грязь было плевать. Три четверти город
а захватили древние трущобы, а оставшаяся часть кичливо выставляла напо
каз богатые жилые кварталы и торговые ряды, где покупали и перепродавали
шелка и пряности, поступавшие с Востока через проход Савернейк. Аристок
раты жили в городе только зимой, все остальное время эти злобные охотник
и за головами проводили в своих замках и поместьях, выколачивая из крест
ьян бесконечные поборы. В городе бесчинствовали бандиты, а жители стенал
и под бременем налогов. Люди умирали голодной смертью, их уносили болезн
и. Коррупция в правительстве достигла невообразимых размеров, а разные п
лемена, кипя от ненависти, в любой момент готовы были взяться за оружие.
Короче говоря, Форгреберг ничем не отличался от соседних городов, если, к
онечно, забыть о том, что в нем находился королевский двор и что он служил
конечным пунктом для прибывающих с Востока караванов. Отсюда шли на Вост
ок богатства Запада, и здесь же принимались товары из прибрежных государ
ств.
В тот последний день октября, когда Зло показало свое лицо, в городе с утра
начался праздник.
В то же утро в одном из проулков Форгреберга появился старик в широком по
трепанном плаще. Старец явно нуждался в хорошей ванне, а многодневная ще
тина на его физиономии Ч в бритве.
Довольно посмеиваясь и ощущая приятную тяжесть монет в кармане, а вкус б
екона Ч на языке, он вышел через черный ход одного из самых роскошных дом
ов города.
Однако его хорошее настроение быстро испарилось. Старик остановился, по
смотрел вдоль проулка и бросился наутек. Позади него, по мостовой, застуч
али колеса. В тишине утра удары стальных ободов были подобны грому. Бродя
га остановился, почесал в паху, сделал охраняющий от зла знак и вновь побе
жал.
Из-за угла, толкая перед собой небольшую тележку, появился другой старик
Ч крошечное существо с грязной растрепанной бородой. По всему было видн
о, что лишь ценой огромных усилий он справляется со своей тележкой на мок
рой мостовой. Подслеповатыми глазами он внимательно всматривался в сте
ны домов, время от времени покачивая головой.
Бессвязно бормоча, старик вышел из проулка и направился в сторону замка
Криф. Замок был окружен ровными рядами уже облетевших деревьев, которые
этим унылым мокрым осенним утром казались армией скелетов, идущих на при
ступ.
Ч Королевский дворец, Ч насмешливо пробурчал торговец.
Замок Криф неколебимо простоял шесть столетий, капитулировав лишь одна
жды перед Ильказаром, но все же он не был неприступной твердыней. Его можн
о уничтожить изнутри. Старик подумал о богатстве и роскоши, скрытых за ст
енами, и мысленно сравнил жизнь обитателей дворца со своим нищенским сущ
ествованием. Проклятие, что приходится так долго ждать!
Но прежде надо завершить дело. Отвратительное дело. Замки и королевства
не рушатся просто так, стоит только пальцем пошевелить.
Он обошел вокруг замка, рассматривая полусонных стражников, изучая увит
ую старым плющом южную стену с полудюжиной небольших дверей и пару больш
их, выходящих на запад и на восток ворот. Хотя враждующих между собой мелк
их феодалов в Кавелине было больше, чем блох на собаке, их свары никогда не
затрагивали самого Форгреберга. Бароны ограничивали войны своими влад
ениями, а Корона оставалась в относительной безопасности, выступая в рол
и третейского судьи.
В тех же редких случаях, когда одно из близлежащих королевств, соблазнен
ное выгодами торговли с Востоком, вмешивалось в местные драчки, все враж
дующие стороны мгновенно объединялись против общего врага.
С раннего утра у западных ворот начали собираться люди. Старик открыл св
ою тележку, разжег угли и приступил к торговле горячими колбасками и бул
очками.
Большие ворота распахнулись около полудня. Толпа пришла в движение. Под
рев труб из замка выступила рота личной гвардии короля. Во все стороны Ка
велина помчались гонцы, возвещая на скаку: «У короля родился сын!»
Толпа взорвалась радостным ревом. Люди ждали этой вести уже много, много
лет.
Маленький старикан ухмыльнулся, выглядывая из-за своей тележки. Король
наконец-то получил сына, чтобы продлить тиранию своей династии, а эти иди
оты вопят так, словно пришел день спасения. Бедные глупцы. Они не способны
чему-нибудь научиться. В них постоянно живет надежда на лучшее будущее. П
очему они верят в то, что это дитя, став королем, будет менее жестоким, чем е
го предки?
Старик был крайне невысокого мнения о роде людском. Он не раз говорил, что
, учитывая все обстоятельства, предпочел бы родиться уткой.
Личная гвардия оставила ворота открытыми и толпа ринулась в замок, чтобы
сполна насладиться празднеством. Черни редко доводилось проходить за с
тены.
Старик вошел вместе с толпой. Его, как и других, обуревала жадность. Но жад
ность старца не распространялась на заваленные дармовым угощением и вы
пивкой столы. Ему нужны были сведения. Те сведения, которые столь высоко ц
енят воры и взломщики. Он пробрался во все разрешенные места, увидел все, ч
то дозволялось увидеть, и прислушивался ко всем разговорам. Но особенно
внимательно изучил лжеторговец увитую плющом стену и Башню королевы. Уд
овлетворив свое любопытство, старик решил было отведать королевской сн
еди, но, едва попробовав кислого дешевого вина, выругался, вернулся к свое
й тележке и покатил ее к тому проулку, из которого вышел ранним утром.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15