Его тревожного света едва хватало, чтобы разглядеть осклизлые стены туннеля. А что там впереди, позади - того уж не видно было...
В отсветах факельного огня плыла лодка и в ней плененные пассажиры, с головы до ног опутанные сырой тухлой сетью. Замерли они, закоченели от привкуса беды, запекшейся на губах. И только-только очнулись от беспамятства, потирая саднящие ушибы и озираясь по сторонам с отчаянной безнадежностью.
Вот факел наклонили пониже, и свет его настиг другую лодку, шедшую впереди. Она полна была жомбиков. И в той, где сидели наши герои, были жомбики, целых трое. Они сопели, глядели хмуро, - худо глядели, исподлобья, молчали. Только веслами вскапывали покорную речушку да слушали монотонное: тон-н-н - тон-н-н - тон-н-н - синьк-синьк...
Долго ли плыли они - не знали. Спертый воздух и горькая сеть, пахнущая рыбой, отнимали силы, волю и мысли. Мертвенный холод - был их путь. Путь по гибельной, умершей реке.
* * *
Вот и озеро Грунтовых Вод. Коричневое, вялое. Даже тины не видать не озеро и не болото - вязкая жижа бездонная, отрава. Колышется, булькает кое-где. А уж смердит...
Ксюн поскорей зажала нос и глаза зажмурила, будто и глазами - нюхать... Скучун передернул плечом, попробовал пошевелиться - не вышло, сеть крепко вцепилась в них, прижавшихся друг к другу.
Жомбики всё молчали.
Неожиданно лодку обхватили громадные чугунные крючья, спустившиеся сверху на лебедке. Лодка оторвалась от воды и, поднявшись метра на три, двинулась над озером.
Впереди завиднелось что-то, напоминавшее забетонированный холмик.
- Скучун! Ты видишь? Это, наверное, остров Жомбуль...
- Точно, это он.
- А почему лодка плывет не по озеру, а над ним, по канатной дороге?
- Это озеро как зыбучий песок - бездонное и гнилое. Все, что ни попадает в него, - тонет сразу. А остров держится вот уже сотни лет. Но и он может ухнуть в пучину - так сказано в древней летописи... Жомбики потому еще такие отчаянные, что эта их земля - предательская и неверная. Сейчас она терпит их, а завтра - возьмет да и опрокинет в зыбучее озеро...
- А как же мы? Как страшно, Скучун, что же будет с нами?
- Поглядим, Ксюшечка, помнишь, как в сказке: "Двум смертям не бывать..."
- Кр-р-рех-х-х! - Лодка, подпрыгнув, опустилась в специальное гнездо на колесиках и дальше покатилась по рельсам. Она въехала в бетонный туннель, зиявший раскрытой пастью посреди серого куполообразного бункера, и, подергиваясь, с лязгом и скрипом, вползла в кромешную тьму.
- Эй вы, пригнитесь! - Жомбики слегка пристукнули своих пленников по головам.
Лодка вдруг выкатилась в огромный зал, выложенный кафельной плиткой, в котором висели заржавленные цепи, сходящиеся в центре к просторной стальной клетке.
Пузатые коротышки вытащили из лодки свою добычу и повлекли к скрежещущей на цепях клетке. Они все скопом набились в нее, огрызаясь и шипя друг на друга. Ксюн и Скучун, притиснутые изнутри к ледяным стальным прутьям, едва дышали, когда клеть начала сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее вращаться. Скоро все поплыло перед глазами, тошнота заволокла сознание бесцветной паклей...
Когда узники очнулись - странной клетки уже не было. Лишь где-то неподалеку слышался лязг цепей.
Ярко освещенный узкий коридор то и дело петлял как в лабиринте. Вдруг чудовищный сноп света будто клинком пронзил мозг, и все остановились как вкопанные, невольно прикрыв глаза от боли.
В голом квадратном бункере с чугунными стенами, под пологом, напоминающим стальную паутину, на глыбе застывшей черной смолы им померещилась громадная коричневая бородавка, бесформенная и плотоядная. Из-за головы страшилища бил, ослепляя, необузданный луч неживого, дикого света...
То был Большой Жомб и его святилище.
- Несчастные! - бубнил он в медный рупор отрывистым контрабасом. - Куда полезли вы, жалкие, слабейшие созданья! Личинка вам не по зубам! Сидели бы тихо по своим норкам еще много-много лет... Ан, подавай им саму Красоту! Несчастные... Теперь крышка!
Рупор утробно квакал, и неестественно гулкий голос бултыхался в невысоких стенах, подобный одинокому огрызку гнилого яблока на дне ведерка...
- Личинка у меня, но ни одна живая душа ее не сыщет... И в назначенный час она исполнит мое - только мое - заветное желание. Красота моя - красота великого Большого Жомба - затопит все: и Нижний город, и Верхний, и соседние земли, и даже небо... А какова моя красота - взлелеянная, хе-хе, обмусоленная в мечтах - этого никто не знает! И не узнаете, вы... - Жомб привскочил с места на неожиданно волосатых хилых ножках и потряс кулаком над головами, распростертых ниц соплеменников. - Не для того я приказал выкрасть Личинку, чтобы доходяга-Скучун с московской девчонкой вернули ей свободу... Кальденпупер! - крикнул Большой Жомб, и тотчас откуда-то сверху шмякнулась огромная сороконожка, размером чуть больше таксы... Она топотала задними тридцатью ногами, приподняв переднюю часть туловища и раскачиваясь, словно кобра.
- В узилище их, в узилище, тащи их, Кальденпупер! - Жомб тыкал пальцем в сторону связанных друзей, потрясая безволосой головой без шеи... если только можно было назвать головой бугристую студенистую кучку бородавок с двумя пуговками красных глаз...
- Стоять, Кальденпупер! - Жомб приостановил жуткий спектакль и, обернувшись, нажал какую-то потайную кнопку.
- А теперь все - вон!
Тотчас тугие ледяные струи воздуха смели жомбиков в угол, где их поглотил замаскированный люк. Живым градом просыпались они куда-то вниз и исчезли...
Наши окоченевшие герои избежали этой участи и, одинокие, стояли теперь перед разъяренным Жомбом, опутанные омерзительной сетью.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22