- Иди вперед, я последую за тобой.
Подобрав с земли несколько мясных объедков нищий сунул их в висящую
через плечо торбу и направился к невысокому глиняному дувалу. Попадавшиеся
навстречу горожане старательно обходили оборванца, опасаясь коснуться его.
Зели был гербедом-послушником, посвященным богу тьмы Ариману. О гербедах
Аримана шла дурная молва, что они могут принести несчастье лишь одним
прикосновением к человеку. Прорезав толпу прохожих, постепенно заполнившую
рынок, Зели подошел к дувалу и ловко перемахнул через него. Спустя
мгновение его примеру последовал странник. Перед тем, как перекинуть не
по-старчески легкое тело вниз, он обернулся назад и успел заметить, что
человек в белом халате, толкаясь локтями, прорывается через толпу.
Дувал был сооружен таким образом, что неизбежно становился западней
для непосвященного в его тайну. Если с внешней стороны глиняная стенка
достигала всего двух с половиной локтей, то изнутри она обрывалась
глубокой ямой. В яме виднелись черные отверстия воровских лазов, уходящих
глубоко под землю.
Оказавшись в яме, Зели шустро влез в одну из этих нор, но его спутник
задержался. Он прижался спиной к стене и терпеливо ждал, и в конце концов
его ожидание было вознаграждено - в яму шлепнулся облаченный в белый халат
преследователь. Оглушенный внезапным падением, он попытался подняться на
ноги, но не успел. Блеснула сталь, оборвавшая короткий всхрип. Тот, кого
именовали наставник, наклонился к убитому и внимательно, словно запоминая,
рассмотрел его лицо. Затем он достал крохотный стеклянный пузырек и вылил
его содержимое на голову трупа. Произошла мгновенная реакция. Кожа
обуглилась и распалась, обнажая мышечные волокна, которые в свою очередь
расползлись гнилыми ошметками. Спустя мгновение на земле лежало еще теплое
тело, на плечах которого красовался полуразвалившийся череп. Странник
сунул узкое лезвие стилета в тростниковые ножны - получился посох - и
исчез в норе.
Зели ждал его в небольшой пещере. Он не осмелился поинтересоваться
чем была вызвана задержка, а наставник не стал давать объяснений и
спросил:
- Что-нибудь узнал?
- Как и велел дестур-мобед.
- Говори.
- Маги соберутся через два солнца в полночь в пещере близ Козлиного
ручья. Это в десяти милях от Парсы.
- Я знаю это место. - Заметив, что Зели нерешительно порывается
сделать добавление к ранее сказанному наставник спросил:
- Что-нибудь еще?
- В зале, где беседовали маги, толстые стены. Поэтому я расслышал
лишь часть разговора, но мне показалось, что они несколько раз упомянули
имя сиятельного Артабана, хазарапата царя Ксеркса. [Хазарапат - начальник
личной охраны (первой тысячи) персидского царя. Помимо своих основных
обязанностей осуществлял функции верховного контроля. Без согласия
хазарапата ни один посетитель не мог попасть на прием к царю.]
- Артабана? - переспросил странник. При этом он не казался слишком
удивленным. - Я подозревал о том, что он замешан в заговоре магов. Ладно,
я займусь этим делом лично. У тебя все?
- Да, наставник.
- Хорошо. Ариман благодарит тебя. - Нищий упал на колени и поцеловал
ногу странника. - Служи ему верно и впредь, и он не забудет тебя.
Помедлив наставник добавил:
- У входа в лаз лежит труп. Избавься от него.
Сказав это, странник исчез, словно растворился в воздухе. Зели пожал
плечами и полез наружу. Когда он увидел жутко обезображенное тело, его
вырвало.
Прямо на ухмыляющийся череп.

На самом деле странник не совершал никаких трюков для того, чтобы
исчезнуть из подземной пещеры. Он просто дождался, когда Зели опустит
глаза долу и бесшумно шмыгнул в лаз. Выйдя с базара он пошел по широкой,
выложенной камнем улице мимо вилл вельмож, мимо святилищ Ахурамазды и
Митры. Вскоре он подошел к гигантской платформе, на которой располагался
комплекс царского дворца.
Попасть на платформу можно было лишь одним путем - по огромной,
сложенной из базальтовых блоков лестнице, которую охранял отряд
бессмертных. Вооруженные луками и короткими копьями с серебряным яблоком
под острием эти воины составляли личную гвардию персидских царей. Всего их
насчитывалось десять полков по тысяче человек каждый. Охрану дворца нес
первый полк бессмертных, набранный из сыновей самых влиятельных
сановников. После десяти лет верной службы бессмертные назначались
фратараками [фратарак - наместник округа, средней территориальной единицы
в Персидской империи], командирами воинских отрядов, многие из них позднее
становились сатрапами [сатрап - наместник сатрапии, крупнейшей
территориальной единицы в Персидской империи]. Число бессмертных было
неизменно. Если бессмертный погибал в бою, выбывал из полка по болезни или
по какой другой причине, его место тут же занимал другой воин. Десять
тысяч - ни одним меньше, ни одним больше. Бессмертные были символом мощи и
незыблемости государства, провозгласившего наступление парсийской эпохи.
Странник беспрепятственно миновал бессмертных, почтительно
расступившихся перед ним, и стал подниматься по лестнице. Шаг за шагом -
ровно сто одиннадцать ступеней. Магическое число!
Стены врезанной в платформу лестницы украшали барельефы, изображавшие
военные и дворцовые стены, а также статуи древних магических божеств -
крылатых грифонов, баранов, быков и козлов, сфинкса и подземного льва с
острым хвостом скорпиона.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224 225 226 227 228 229 230 231 232 233 234 235 236 237 238 239 240 241 242 243 244 245 246 247 248 249 250 251 252 253 254 255 256 257 258 259 260 261 262 263 264 265 266 267 268 269 270 271 272 273 274 275 276 277 278 279 280 281 282 283 284 285 286 287 288 289 290 291 292 293 294 295 296 297 298 299 300 301 302 303 304 305 306 307 308 309 310 311 312 313 314 315 316 317 318 319 320 321 322 323 324 325 326 327 328 329 330 331 332 333 334 335 336 337 338 339 340 341 342 343 344 345 346 347 348 349 350 351 352 353 354 355 356 357 358 359 360 361 362 363 364 365 366 367 368 369 370 371 372 373 374 375 376 377 378 379 380 381 382 383 384 385 386 387 388 389 390 391 392 393 394 395 396 397 398 399 400 401 402 403 404 405 406 407 408