Так говорит собака с загнанной в
угол лисицей, не подозревая, что за ее спиной стоит разъяренный медведь,
тень которого видит рыжая плутовка.
- Как поживает почтенный Мардоний? - приторно улыбаясь, спросил
хазарапат.
- Благодарю. Хорошо. А как здоровье высокородного Артабана?
- Лучше чем когда-либо. Хорошо ли почтенный Мардоний провел ночь?
- Ужасно. Около полуночи в моей опочивальне стал выть какой-то демон.
Лишь молитва сияющему Ахурамазде смогла избавить меня от его присутствия.
- А как здоровье благородных Мегабиза и Гидарна?
- Великолепно. Вчера вечером мы весело провели время, опустошив
немало кувшинов с вином.
- Вот как! Вы пили вино?
- Да. И веселились.
- Веселиться всегда хорошо. А как поживает храбрый Демарат?
- Боюсь, он не сможет прийти на бал. У него страшно разболелась
голова.
- Как жаль! Но верно он все же передумал. Мои люди донесли, что
видели его в сопровождении еще нескольких человек неподалеку от ападаны. И
представь себе, почтенный Мардоний, они все облачены в теплые длинные
плащи, под которыми так удобно спрятать меч. И это в такой жаркий день. Уж
не хотят ли они, почтенный Мардоний, нарушить царский указ?
- Не думаю. Скорей всего спартанец, чья родина лежит на севере, еще
не привык к нашим теплым веснам.
- Не привык за десять лет?
- А что в этом удивительного! Спартанцы отличаются мужеством, но не
сообразительностью. Высокородный Артабан, я слышал, ты увлекся ночными
конными прогулками?
- О чем ты?
- Ночь. Степь. Сияние звезд... Я имею в виду твою поездку к Козьему
ручью. Полагаю, скоро весь город узнает сколь романтична душа у
высокочтимого хазарапата.
- Но раньше великий царь услышит пересказ разговора почтенного
Мардония и спартанца Демарата во дворе храма Ахурамазды.
Враги посмотрели друг на друга и ласково улыбнулись. Они стоили один
другого, и в иной ситуации трудно было предсказать, кто одержит верх. Но
сейчас сила была на стороне Артабана. Тысячи вооруженных воинов по первому
призыву были готовы поспешить ему на помощь.
С трудом скрывая ненависть Мардоний распрощался с ликующим
противником. Необходимо было как-то предупредить Демарата, который был на
крючке у дворцовой охранки, но Мардоний не видел способа как это сделать.
Двенадцать отборных телохранителей хазарапата следили за каждым его шагом.
Утолив свое тщеславие над фактически поверженным врагом, Артабан
решил перейти к выполнению своих должностных функций. С помощью
бессмертных, которые бесцеремонно расталкивали всех оказавшихся на их
пути, хазарапат пробился к находившемуся посреди залы возвышению из серого
гранита, влез на него и поднял руку, призывая к вниманию.
Постепенно в зале установилась тишина, и Артабан начал говорить.
- Сиятельные вельможи, великий царь, царь царей, царь двадцати трех
провинций богоравный Ксеркс собрал вас здесь, чтобы возвестить свою волю.
Во имя Ахурамазды, Митры и прочих светлых демонов, по воле царя поход на
Элладу отменяется. Парсы, мидяне и прочие народы империи могут спокойно
трудиться во благо царя и свое собственное. Они не понесут лишних расходов
и не сложат бесцельно головы на поле брани. Так возблагодарим же царя за
оказанную ему милость!
Собравшиеся дружно пали на колени, восклицая:
- Да славится премудрый царь!
Большинство из них были искренне рады такому решению, так как вовсе
не жаждали покидать свои уютные жилища ради завоевания ненужной им Эллады.
Выждав положенные церемониалом мгновения, Артабан поднялся с колен,
подавая прочим пример сделать то же самое.
Едва затих шорох оправляемой одежды, хазарапат продолжил:
- Другое повеление великого царя касается внутренних дел империи. Нам
стало известно, что группа злоумышленников намеревается совершить
государственный переворот и нанести многие беды державе. Дабы не допустить
этого, великий царь повелевает арестовать и заключить в дворцовую тюрьму
следующих сановников: Гиперанфа, сына Дария, царского родственника,
Мардония, сына Гаубарувы, Мегабиза, сына Зопира, спартанца-эвергета
Демарата.
Следовавшие за Мардонием телохранители хазарапата стали приближаться
к нему. Вельможа бессильно опустил руки, сожалея, что при нем нет меча,
который избавил бы его от позорной смерти. Зажатые в руках стражей копья
окружили его сверкающим кольцом. Глубоко вздохнув, Мардоний приготовился
броситься на длинный, почти в локоть длиной стальной наконечник, но в это
мгновение прямо над его ухом пропела стрела и один из бессмертных замертво
рухнул на землю.
И тут же раздался дикий крик:
- Кочевники!

Их было пятеро. Пятеро решительных смуглолицых парней в разношерстной
одежде. Они были родом с далеких Гирканских гор и плохо говорили
по-парсийски. Так, по крайней мере, сказал спартиату Мардоний перед тем,
как наделить заговорщиков синими плащами, подобными тем, что носят
дворцовые слуги. Широкие кривые ножи, которые должны были вонзиться в
Артабана, отлично спрятались под этими плащами. Сам Демарат не захотел в
этот день облачаться в парсийскую одежду. Сегодня ему возможно предстояло
умереть, и он хотел умереть эллином. Именно поэтому он надел пурпурный
царский хитон, а поверх - длинный гиматион, скрывший легкий панцирь и
короткий меч с клювообразной рукоятью.
Демарат посчитал, что будет лучше, если они проберутся ко дворцу по
одному, и назначил место сбора у харчевни коротышки Клопа.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224 225 226 227 228 229 230 231 232 233 234 235 236 237 238 239 240 241 242 243 244 245 246 247 248 249 250 251 252 253 254 255 256 257 258 259 260 261 262 263 264 265 266 267 268 269 270 271 272 273 274 275 276 277 278 279 280 281 282 283 284 285 286 287 288 289 290 291 292 293 294 295 296 297 298 299 300 301 302 303 304 305 306 307 308 309 310 311 312 313 314 315 316 317 318 319 320 321 322 323 324 325 326 327 328 329 330 331 332 333 334 335 336 337 338 339 340 341 342 343 344 345 346 347 348 349 350 351 352 353 354 355 356 357 358 359 360 361 362 363 364 365 366 367 368 369 370 371 372 373 374 375 376 377 378 379 380 381 382 383 384 385 386 387 388 389 390 391 392 393 394 395 396 397 398 399 400 401 402 403 404 405 406 407 408