Некогда через Фермопилы или орды фессалийцев, желавших покорить Фокиду.
Чтобы остановить их, фокидцы соорудили каменную стену, а заодно перерыли
пологий склон ущелья рвами, направив в них воду из сернистых источников.
Эта нехитрая уловка помогла им остановить завоевателей и отстоять свою
независимость, она должна была сработать и сейчас. Восстановлением стены
занялись фокидцы и локры, прочие подносили камни, которые добывали
фиванцы. Спартиаты и аркадяне с затаенным злорадством наблюдали за тем,
как потомки Кадма долбят кирками известняковые скалы, пачкая и издирая в
клочья свои богатые одежды.
Стена еще не была завершена, когда пришло известие о приближении
полчищ Ксеркса. Обогнув Малийский залив мидийская армия вторглась в Малиду
и медленно, словно огромная сытая змея начала приближаться к крохотному
арьергарду еще не созданной эллинской армии. Ее размеренный, неотвратимый,
словно морской прилив, ход вселял в сердца малодушных робость. Тегейцы и
мантинейцы попытались вновь заговорить о том, что стоит отступить к Истму.
- Уходите, - сказал им Леонид.
Аркадяне остались. Из опасения прослыть трусами. Остались и фиванцы,
понимавшие, что спартиаты скорее перебьют их, нежели позволят покинуть
войско и вернуться в Бестию. Фермопилы было решено защищать.
- Безумцы! - сказал Ксеркс, узнав, что на пути его армии встал
небольшой отряд эллинов...

- Безумцы! - повторил владыка Парсы и захохотал. В тот день он был
беспричинно весел. - Раздавить их!
Мудрый Артабан был как всегда рядом.
- Великий царь, - произнес вельможа, низко кланяясь, - не следует
предпринимать поспешных решений. Даже мудрейший и величайший, если он
забывает смотреть себе под ноги, оступается и падает в ямы. Воины устали,
им нужен отдых. Что скажут, если вдруг великая армия не сможет разгромить
крохотный, но полный сил отряд эллинов? А пока воины будут возлежать на
коврах и поглощать сочное мясо, мы пошлем к эллинам соглядатая, который
разведает сколько их, и что они замышляют.
- Ну ладно, будь по-твоему, - буркнул царь, косясь на стоящего рядом
Дитрава. Рука первого сотника выразительно поглаживала золоченый эфес
меча. Ты дал мудрый совет, Артабан. Пусть воины располагаются на отдых, а
твой человек сходит и посмотрит, что делают эти безумные эллины. Я
повелеваю так!
В этот миг Ксеркс отвлекся на вкусные запахи, долетевшие с медных
жаровен царской кухни, и Артабан, низко поклонившись, оставил своего
повелителя. Он прошел к себе и велел позвать человека, как нельзя лучше
подходящего для подобного рода поручений.
Вскоре тот явился в наскоро разбитый шатер хазарапата. Встав у входа,
чтобы не запачкать дорогого ворсистого ковра, - не из опасения рассердить
Артабана, а просто понимая толк в добротных вещах, - гость поклонился,
сложив на груди руки. Поклон был недостаточно почтителен, не в землю, а
всего в пояс, но Артабан не стал придавать значения подобным мелочам. К
тому же он знал, что имеет дело с царем, правда - с царем воров.
- Как поживаешь, Отшем? - поинтересовался хазарапат.
- Благодарю, нормально.
Еще бы не нормально! За то время, что карандинский вор следовал с
парсийским войском, он срезал не одну сотню кошелей, снял бессчетное
количество цепей, колец и браслетов. Теперь он был богаче самого богатого
вельможи. Артабан прекрасно знал о проделках вора, но закрывал на это
глаза. Парсийские вельможи были достаточно богаты, а кроме того, этот
поход возместит им все убытки. Отшем же был слишком полезным человеком,
чтобы сердиться на него из-за подобных пустяков. Артабан поручал умелому
вору самые щекотливые дела, вроде того, что предстояло выполнить сейчас.
- У меня есть для тебя поручение.
- Я слушаю, сиятельный.
- Проберешься в ущелье и разведаешь силы эллинов. Посмотришь, каково
их настроение. Понял?
- Как не понять, сиятельный!
Вельможа уловил в голосе вора издевку и грозно посмотрел на него.
- И еще вот что. Как хочешь, но выведай, есть ли среди эллинов один
человек. Его нетрудно узнать. Он очень высок, мощного телосложения, лицом
похож на... - Артабан замялся. - на киммерийца! Тебе приходилось видеть
киммерийцев?
Отшем кивнул.
- Да, сиятельный. Я случайно оказался во дворце в тот день, когда эти
проклятые кочевники напали на него.
- Ах да, конечно... Совершенно случайно! - Артабан усмехнулся. - Еще
у него светлые волосы и голубые глаза.
- Я что, должен заглядывать каждому встречному в лицо?
- Если потребуется, то да! - отрезал вельможа и, смягчая тон,
добавил:
- Этот человек интересует меня более всего.
- Понял. Какова будет моя награда?
- Можешь беспрепятственно продолжать свою бурную деятельность.
- О чем говорит сиятельный? - прикинулся непонимающим Отшем.
- Ладно, не строй из себя дурака! Кошели вельмож в твоем полном
распоряжении.
- Это поистине царская плата! - оскалив зубы, заметил Отшем.
Артабан кивком головы приказал соглядатаю убираться. Отшем поклонился
и выскользнул из шатра. Его шаги мгновенно растворились в гаме лагеря.
Вельможа несколько мгновений задумчиво изучал шелковый полог, за
каким исчез вор, затем он прошел за занавес, отгораживавшую один из углов
шатра. Здесь на шелковых подушках возлежала Таллия.
- Что ты думаешь об этом человеке? - спросил хазарапат.
- Он предаст тебя, - с улыбкой ответила девушка.

Отшем был человеком дела, а, если выразиться точнее, - человеком,
никогда не откидывающим дело на потом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224 225 226 227 228 229 230 231 232 233 234 235 236 237 238 239 240 241 242 243 244 245 246 247 248 249 250 251 252 253 254 255 256 257 258 259 260 261 262 263 264 265 266 267 268 269 270 271 272 273 274 275 276 277 278 279 280 281 282 283 284 285 286 287 288 289 290 291 292 293 294 295 296 297 298 299 300 301 302 303 304 305 306 307 308 309 310 311 312 313 314 315 316 317 318 319 320 321 322 323 324 325 326 327 328 329 330 331 332 333 334 335 336 337 338 339 340 341 342 343 344 345 346 347 348 349 350 351 352 353 354 355 356 357 358 359 360 361 362 363 364 365 366 367 368 369 370 371 372 373 374 375 376 377 378 379 380 381 382 383 384 385 386 387 388 389 390 391 392 393 394 395 396 397 398 399 400 401 402 403 404 405 406 407 408