Ксеркс выдержал небольшую паузу, затем привстал и, махнув
рукой, прокричал что-то нечленораздельное. В тот же миг наездники ударили
пятками по бокам скакунов и те стремительно помчались вперед. Стройная
линия мгновенно распалась, превратившись в короткий ломаный клин.
Вскидывая копытами комья влажной земли, лошади в бешеном галопе неслись
вдоль реки. Вскоре они уже были едва различимы. Вельможи до боли в глазах
всматривались вдаль и наперебой сообщали царю:
- Впереди парсийский жеребец каурой масти! - утверждал первый.
- Да ты что! Первым скачет Белое солнце! - говорил второй.
- Вы оба слепцы! Всех опередил вороной! - громко вопил третий.
Царь внимал этим крикам с натянутой улыбкой.
Тем временем всадники доскакали до столбов, вкопанных в землю на
расстоянии пятнадцати стадий от помоста. Нестройной цепочкой обогнув их,
соперники устремились в обратный путь. Они становились все более
различимы, и вскоре уже можно было судить о том, кто возглавляет скачку.
Впереди несся великолепный пепельный конь фессалийской породы. Высоко
вскидывая копыта, он буквально пожирал расстояние, с каждым мгновением
приближаясь к победе. Следом за фессалийцем скакали несколько парсийских
коней, среди них любимец царя каурый жеребец по кличке Благая весть.
Зрители волновались и кричали, подбадривая наездников и коней. Гистасп,
проведший немало времени среди диких скифов, пронзительно свистел. Но
соревнующиеся не нуждались в понукании. Они и так старались изо всех сил,
хлеща плетками взмыленных коней.
Когда до помоста оставалось не более двух стадий, пепельный жеребец
начал сбавлять ход. Его ноги работали с прежней силой, отталкиваясь
копытами от избитой земли, но в движениях не чувствовалось былой страсти.
Казалось, животное и наездник решили поберечь силы. Словно почувствовав
это, парсийские кони ускорили свой бег. Вот они поравнялись с лидером,
затем обошли его и вихрем пронеслись мимо царского трона. Первым пришел
Благая весть. Воины и вельможи оглушительно кричали, приветствуя
победителя, Ксеркс не пытался сдержать радости. Все поздравляли царя,
словно это он одержал победу. Ксеркс отвечал на льстивые слова придворных
быстрыми кивками. Он пожаловал удачливому наезднику обещанную награду -
тот оказался достаточно умен, чтобы не покуситься на царских лошадей, и
выбрал себе серого фессалийца, - а также сотню дариков, после чего с
улыбкой заметил, обратившись к свите:
- Эти хваленые фессалийские кони не идут ни в какое сравнение с
моими!
Вельможи дружно согласились с царем. Лишь Мардоний, внимательно
разглядев серого жеребца, негромко сказал Артабану:
- Этот фессалиец выглядит так, словно готов пробежать по крайней мере
еще пять парасангов.
- Так и есть, - подтвердил Артабан.
- Почему же в таком случае он уступил?
Начальник стражи усмехнулся.
- Что не сделаешь ради того, чтобы доставить счастье повелителю.
Мардоний внимательно посмотрел в голубые глаза хазарапата и также
усмехнулся. Затем посерьезнел:
- Нам надо поговорить, сиятельный Артабан.
- Сейчас? - удивился фарский фаворит. - Стоит ли?
- Именно сейчас.
- Ну, хорошо.
Артабан наклонился к уху царя и что-то прошептал. Ксеркс кивнул
головой.
- Пойдем, - сказал хазарапат Мардонию.
Отвесив поклон, вельможи сошли с помоста и неторопливо зашагали вдоль
реки. Сотник Дитрав прищурившись смотрел им вслед до тех пор, пока
сановники не исчезли за ивовой порослью.

- Так ты серьезно полагаешь, что я не Артабан? - спросил хазарапат.
Вид у него был весьма озадаченный.
- Нет, ты Артабан, но только не тот.
- Объясни, - потребовал Артабан.
- У тебя лицо и весь облик Артабана, но ты не Артабан.
Начальник стражи состроил улыбку.
- Похож на курицу, но не курица. Кто же я в таком случае?
- Не знаю. Но этот посох кажется мне знакомым. - Мардоний кивнул
головой на бамбуковую палку, на которую опирался Артабан. - Раньше у тебя
не было привычки ходить с посохом.
- Старею, - вздохнул Артабан. - И только из-за этого посоха ты решил,
что я это не я?
- Нет, не только. - Мардоний немного подумал. - Ты здорово изменился,
Артабан. Ты стал иначе одеваться, иначе вести себя. Ты не похож на того
Артабана, которого я знал прежде. Кроме того, мне до сих пор непонятно,
почему вдруг ты перешел на нашу сторону и принялся настаивать на походе
против эллинов.
- Да, мы не объяснились, - согласился Артабан. - Но здесь все просто.
Я понял, что вы правы.
- Я не верю твоим словам, Артабан.
Хазарапат дернул уголком губ и принялся рассматривать носок сапога,
искусно скроенного из кусочков разноцветной мягкой кожи.
- Ну и что же тебе не нравится в новом Артабане? - спросил он через
несколько мгновений. - Ведь благодаря ему ты стоишь сейчас на земле
Эллады, своей будущей сатрапии.
- Я хочу знать, кто ты есть на самом деле.
- Зачем тебе это?
Мардоний не нашелся, что ответить. Вместо этого он потребовал:
- Тогда ответь мне: каковы твои замыслы?
- Они точь-в-точь совпадают с твоими. Я хочу захватить Элладу.
- Зачем?
- Странный вопрос. Чтобы положить ее к стопам великого царя.
- Быть может, я поверил бы тебе, - задумчиво произнес Мардоний, - но
в последнее время я замечаю, что ты приобрел полную власть над Ксерксом.
Неужели ты полагаешь, что я поверю в басню, будто власть в Парсе
принадлежит этому толстяку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224 225 226 227 228 229 230 231 232 233 234 235 236 237 238 239 240 241 242 243 244 245 246 247 248 249 250 251 252 253 254 255 256 257 258 259 260 261 262 263 264 265 266 267 268 269 270 271 272 273 274 275 276 277 278 279 280 281 282 283 284 285 286 287 288 289 290 291 292 293 294 295 296 297 298 299 300 301 302 303 304 305 306 307 308 309 310 311 312 313 314 315 316 317 318 319 320 321 322 323 324 325 326 327 328 329 330 331 332 333 334 335 336 337 338 339 340 341 342 343 344 345 346 347 348 349 350 351 352 353 354 355 356 357 358 359 360 361 362 363 364 365 366 367 368 369 370 371 372 373 374 375 376 377 378 379 380 381 382 383 384 385 386 387 388 389 390 391 392 393 394 395 396 397 398 399 400 401 402 403 404 405 406 407 408