Пол АНДЕРСОН
ДУЭЛЬ НА МАРСЕ


Ночь прошептала весть. Ее несло над многими милями одиночества: о ней
говорил ветер, шуршали лишайники и низкорослые деревья. Тихими голосами
вещали о ней друг другу маленькие существа, что прячутся под камнями, в
трещинах и в тени дюн. Без слов, едва различимой тревожной пульсацией,
эхом отдавшейся в мозгу Криги, пришло предупреждение: "Они охотятся
снова!"
Крига содрогнулся, словно от внезапного порыва ветра. Огромная ночь
простиралась вокруг него и над ним - от ржавой горечи холмов до плывущих
над головой, мерцающих созвездий. Он напряг свои чувства, вслушиваясь в
ночной разговор, настраиваясь на кусты, ветер и маленьких созданий,
копошащихся под ногами.
Он был один, совершенно один! Ни одного марсианина на сотни пустынных
миль. Только крошечные животные, шелестящие кусты и тонкий, печальный звук
ветра.
Внезапно бессловесный крик гибели пронесся по кустам - от растения к
растению, эхом отразился в испуганном пульсе животных. Все живое
сворачивалось, сжималось и чернело, когда ракета изливала на них
светящуюся смерть, а погибающие ткани и нервы кричали звездам.
Крига прижался к высокой скале. Его глаза светились в темноте,
подобно желтым лунам. Он окаменел от ужаса, ненависти и крепнувшей в душе
решимости. Смерть была распылена по кругу, миль десять диаметром, а он
пойман в этот круг, как в ловушку, и скоро охотник придет за ним.
Крига посмотрел на равнодушное сияние звезд, и дрожь пробежала вдоль
его тела. Затем он сел на грунт и задумался.

Все началось несколько дней назад в частной конторе торговца Уисби.
- Я прилетел на Марс, - сказал Риордан, - поохотиться на пучеглазого.
Уисби давно научился не показывать своих чувств. С непроницаемым
лицом игрока в покер он всматривался поверх стакана с виски в лицо
собеседника, оценивая его.
Даже в забытой Богом дыре, вроде Порта Армстронга, слыхали о
Риордане. Наследник миллионнодолларовой транспортной фирмы, которую он уже
сам расширил в чудовище, охватившее всю Солнечную систему, Риордан также
был известен как охотник на крупного зверя. В завидном списке его трофеев
были и огненный селезень Меркурия, и ледовый ползун Плутона. Кроме,
конечно, марсианина. Эта особая дичь находилась теперь под защитой закона.
Риордан сидел, развалясь в своем кресле, - большой и еще молодой,
сильный и безжалостный мужчина. Его размеры и еле сдерживаемая энергия
делали тесной неприбранную контору, а холодный взгляд зеленых глаз
подавлял торговца.
- Это противозаконно, вы знаете, - сказал Уисби, - двадцать лет
тюрьмы, если попадетесь.
- Управляющий делами Марса находится в Аресе, на другой стороне
планеты. Если мы все устроим надлежащим образом, кто узнает?
Риордан отхлебнул от своего стакана.
- Я уверен, - продолжил он, - что через год-другой они так ужесточат
контроль, что охота станет невозможна. Последний шанс для охотника добыть
пучеглазика - сейчас. Вот почему я здесь...
Уисби, заколебавшись, посмотрел в окно. Порт Армстронг представлял
собой всего лишь кучку связанных туннелями куполов посреди красной
песчаной пустыни, раскинувшейся до самого горизонта. За окном Уисби увидел
проходящего мимо землянина в герметичном костюме с прозрачным шлемом да
пару марсиан, бездельничающих около стен купола. И ничего больше -
молчаливое, смертельно надоевшее однообразие, угрюмо застывшее под
маленьким, съежившимся солнцем. Жизнь на Марсе не доставляла особого
удовольствия человеку.
- Вы случайно не жертва любви к пучеглазым? А то эта любовь
развратила всю Землю, - снисходительно потребовал ответа Риордан.
- О нет, - ответил Уисби, - я держу их здесь на своем месте. Но
времена меняются, ничего не поделаешь.
- Раньше они были рабами, - сказал Риордан, - а теперь выжившие из
ума старухи на Земле хотят дать им право голосовать. - Он презрительно
фыркнул...
- Да, времена меняются! - с ностальгией в голосе повторил Уисби. -
Сто лет назад, когда первые люди высадились на Марсе, на Земле только
закончились Войны Западного и Восточного полушарий. Худшие из войн,
которые когда-либо вел человек. Люди почти забыли старые идеи о свободе и
равенстве, стали подозрительными и черствыми - им пришлось стать такими,
чтобы выжить. Они были не способны на симпатию к марсианам, или как вы там
их называете... Увидели в них всего лишь разумных животных. И к тому же
марсиане оказались такими удобными рабами: им требуется очень мало пищи,
тепла или кислорода, они даже могут прожить пятнадцать минут, совсем не
дыша. А дикие сгодились для отличного спорта - разумная дичь, вполне
способная ускользнуть от охотника или даже убить его.
- Я знаю, - сказал Риордан. - И поэтому я хочу поохотиться на одного
из них. Никакого удовольствия, если дичь не имеет шанса выжить!
- Сейчас все по-другому, - заметил Уисби. - На Земле мир, уже долгое
время мир. Либералы взяли верх. Естественно, первым делом они покончили с
марсианским рабством.
Риордан выругался. Вынужденная репатриация марсиан, работавших на его
космических кораблях, дорого обошлась ему.
- У меня нет времени на философствование, - сказал он. - Если вы
сможете устроить мне охоту на марсианина, я хорошо заплачу.
- Сколько? - спросил Уисби.
Они торговались какое-то время, прежде чем сошлись на определенной
сумме.
1 2 3 4 5 6 7 8