..
Когда позади осталась большая часть пути, Стенли вдруг показалось,
что, создавая хроноскоп, он допустил элементарную непоправимую ошибку.
Ведь каждому маломальски грамотному физику отлично известно, что втор-
гаться в прошлое, изменять его ни в коем случае нельзя! Последствия та-
ких изменений могут прийти в противоречие с уже совершившимися событиями
и создать неразрешимые парадоксы. Путешествующий на машине времени,
возвратившись в свою эпоху, рискует встретить катастрофические перемены.
И, уж конечно, абсолютно недопустимо возвращать к жизни человека, кото-
рый ушел из нее...
Но тут же неожиданное затмение прошло, и Стекли облегченно вздохнул.
Ведь он десятки раз обдумывал эту проблему. И давно пришел к выводу, что
к его хроноскопу все это не имеет ни малейшего отношения.
Хроноскоп - не машина времени, переносящая путешественника в различ-
ные эпохи. Это аппарат, возвращающий вспять само время. После его вклю-
чения мир мгновенно оказывается в прошлом. Правда, пока только на два
часа... Такой переход как бы "стирает" все, что успело за эти два часа
совершиться. И если в повторном варианте какие-то события будут развер-
тываться иначе, парадоксов все равно не произойдет...
Фостер на мгновение оторвал взгляд от летящей навстречу дороги и пос-
мотрел на часы. Как он ни спешил, времени оставалось в обрез.
Перескакивая через ступеньки, Стенли взлетел по лестнице, дрожащей
рукой повернул ключ, рванул дверь и, метнувшись к пульту, одну за другой
нажал пусковые кнопки. Лабораторию наполнило мерное гудение.
Потом он снова посмотрел на часы. Оставалось минут двадцать - не
больше. Но теперь он успеет!..
Гудение постепенно нарастало. В него вступил новый, свистящий звук,
словно откуда-то рвалась упругая струя пара. Стрелки на многочисленных
шкалах плавно оторвались от нулевых отметок и поползли, отсчитывая деле-
ние за делением. Положив руку на пусковой рычаг блока управления време-
нем, Фостер напряженно ждал. Медленно уходили минуты...
Сейчас ему не хотелось даже думать о том, что будет, если установка
не сработает.
Разумеется, прежде чем приступить к сборке хроноскопа, Фостер проде-
лал сотни экспериментов. Однако сдвиг времени в тех опытах не превосхо-
дил миллионных долей секунды. На полную мощность он включал хроноскоп
впервые... Предстоял прыжок сразу на два часа... Впрочем. Стенли был
уверен в том, что его расчеты не содержат ошибок. Мысль о возможности
неудачи он постарался загнать в глубь сознания...
До критического срока оставалось только четыре минуты. Стараясь сох-
ранить спокойствие, Фостер прибавил напряжение. Потом еще. И еще...
Наконец, последняя стрелка коснулась контрольной черты. Через минуту
темпоральное поле должно было достигнуть расчетной величины. Плотно сжав
губы, Фостер до отказа перевел рычаг...
Гудение оборвалось сразу - и наступила необычная глухая тишина. Потом
Фостеру показалось, что лаборатория наполнилась странным голубым тума-
ном. Но сам он не испытывал никаких необычных ощущений... Туман мгновен-
но сгустился до полной черноты, а когда рассеялся, Фостер увидел себя
снова в парке на берегу каньона у знакомого мостика. Рядом с ним была
Глен.
- А теперь сфотографируй меня здесь, Стен! - весело прокричала она,
вбегая на роковой мостик.
С беспощадной отчетливостью Фостер представил все, что должно за этим
последовать. И... не смог даже крикнуть, предупреждая об опасности. Как
и в первый раз, он поднял аппарат, поймал Глен в прямоугольник видоиска-
теля...
Всеми его движениями и поступками сейчас словно руководила некая
внешняя неумолимая сила. Он ощутил себя безвольной марионеткой. Это было
невыносимо: казалось, он вполне мог помешать трагическому исходу и тем
не менее поступал вопреки такой возможности.
Все повторилось точь-в-точь, словно эпизод, записанный на пленку ви-
деомагнитофона. И падение... И крик...
И снова Стенли, обдирая лицо и руки, мчался вниз, к машине, снова в
безумной надежде бешено гнал ее по дороге, страшась потерять хотя бы ми-
нуту. Чтобы вновь, на самой грани критического срока, нажать рычаг хро-
носкопа...
И опять он оказался вблизи рокового мостика в тот же самый момент, и
вновь пережил ужас катастрофы, и вновь ничего не смог сделать.
И опять этот ужасный крик. И тот же сорвавшийся с дерева желтый лист,
медленно оседающий в пропасть...
А потом гонка на автомобиле, лаборатория, хроноскоп, красный рычаг...
Круг, заколдованный круг!
Только что несчастье повторилось в четвертый раз. И Фостер понял, что
попал в ловушку, из которой нет выхода. Как он мог не подумать об этом
раньше? Ведь если все однажды совершившиеся события должны повторяться с
железной неумолимостью, то в их число входит и включение хроноскопа!.. И
значит, теперь он, Фостер, обречен весь остаток жизни мчаться сломя го-
лову в машине, врываться в лабораторию, включать хроноскоп, - и все
только для того, чтобы еще и еще раз присутствовать при гибели Глен...
Заколдованный круг, из которого ему никогда не выбраться.
Впрочем, что значит - остаток жизни? Время фактически остановилось -
теперь оно вечно будет кружиться в пределах двух роковых часов: катаст-
рофа, машина, лаборатория, хроноскоп, снова катастрофа... И опять, и
опять... И так веки вечные!..
Его точно пронзило током: а Глен? Каждые два часа она будет возникать
из небытия, чтобы через несколько секунд умирать - умирать несчетное
число раз!
1 2 3 4 5 6